La obra de José María Roa Bárcena (1827-1908), uno de los escritores de más puro estilo del siglo XIX es poco conocida, probablemente debido a las escasas ediciones con que ella cuenta. Cuando Roa Bárcena llegó a la ciudad de México se incorporó al grupo de escritores del partido conservador y dio muestras de su espíritu polémico, creador y crítico a través de algunas de las publicaciones periódicas de la época, corno El Universal, La Cruz y La sociedad. Perteneció a la Academia Imperial de Ciencias y Literatura que fundó Maximiliano de Habsburgo.
Roa Bárcena sin pertenecer a la escuela romántica aprovechó muchos de sus motivos; tradujo a algunos poetas latinos y obras de Hoffman y Dickens. De su abundante producción poética destaca, sin lugar a dudas, Leyendas mexicanas, cuentos y baladas del norte de Europa y algunos otros ensayos poéticos.
Para este tomo Julio Jiménez Rueda seleccionó unos de los mejores cuentos que José María Roa Bárcena agrupó bajo el título de Noches al raso, así como Lanchitas, Combates en el aire y algunos fragmentos de la biografía que el autor escribió sobre Manuel Eduardo de Gorostiza.