Los mayas, nombre que evoca a los mayas históricos, a los de la famosa cultura maya, también designa a un número muy grande de pueblos y culturas étnicas que viven actualmente en todo el sureste mexicano, en gran parte de Tabasco y Chiapas y en gran parte del norte de Centroamérica (varias comunidades de Belice, de Guatemala y de Honduras), incluso hay un grupo maya, los huastecos, que habita actualmente precisamente en gran parte de la región mexicana identificada como la Huasteca: concretamente en el oriente de San Luis Potosí y en el norte del estado de Veracruz.

Si nos basamos en la información lingüística, es fácil descubrir una intrincada, complicada y profunda historia. La distribución geográfica de los diversos grupos, su diversidad lingüística y su complejidad lingüística no nos permiten tener segura, por ahora, una historia que sea aceptada por todos los estudiosos.

A esto hay que sumarle la larga situación violenta que se vivió en Guatemala durante los años 80 y 90 que provocó muy fuertes movimientos poblacionales de mucha gente de muy diversos grupos. Algunos de esos movimientos hicieron que una importante cantidad de refugiados guatemaltecos llegara en esos años a México. Muchos de ellos, miembros de grupos étnicos originarios de Guatemala. Esto tuvo como consecuencias, además del desapego territorial y el ajuste o adaptación a las nuevas realidades que tuvieron que padecer los refugiados, que grupos étnicos prototípicamente guatemaltecos ahora sean también mexicanos.

Un dato por llamarle curioso es que en la comunidad Maya Balam, del municipio de Othón P. Blanco, en el estado de Quintana Roo, se puede escuchar, además del español: kanjobal, acateco, jacalteco, chuj, mam, ixil, kekchí, quiché y cakchiquel.

Si nos basamos en las informaciones y datos lingüísticos, particularmente los manejados por el inali, podemos intentar reconstruir la historia de las lenguas mayas actuales de la siguiente manera. Si bien no hay acuerdo sobre cuál fue la región original maya, la que habitaban los mayas hace muchísimos años, cuando eran un único grupo y hablaban una única lengua, podemos suponer, de modo arbitrario, que fue en la región hoy conocida como Petén. Allí, hace muchísimos años, un pequeño grupo de mayas se separó y migró primero hacia el oeste y posteriormente hacia el noroeste, hacia lo que ahora es el norte de Veracruz. Esta separación, al paso del tiempo, dio origen a dos grupos: a los huastecanos (que es el que se separó y emigró hacia el norte) y el que los especialistas identifican como yucatecano-maya nuclear. Tiempo después y debido a múltiples movimientos poblacionales, este gran grupo se fue diversificando dando origen a dos grandes subgrupos: al yucateco-lacandón (que se migraría hacia el norte, hacia la península de Yucatán) y al maya nuclear, que seguía ocupando tierras guatemaltecas. Mientras que el grupo yucateco-lacandón evolucionaba y daba origen a dos subgrupos más (al yucateco-lacandón y al mopán-itzá), el maya nuclear se diferenciaba en tres grandes subgrupos: el cholano-tzeltalano, el kanjobaleano-chujeano y el quicheano-mameano.

Cada uno de estos tres subrgupos siguió diversificándose, diferenciándose hasta dar origen, al paso de los años, a los grupos mayas actuales. Por ejemplo, los cholanos-tzeltalanos dieron origen, por un lado, a los cholanos y, por otro, a los tzeltalanos. Ambos grupos siguieron evolucionando y cambiando hasta poder decir que los tzeltales y tzotziles provienen de aquellos tzeltalanos y que los chontales de Tabasco, los choles, los chortíes y los choltíes, de los cholanos.

Esto es lo que se desprende, de manera muy simple, del siguiente esquema que es el que el inali toma como referencia para la clasificación genética de las lenguas mayas. Esto, sin embargo, no significa que sea la mejor propuesta ni la que más apoyo ha recibido. En esta propuesta se defiende la idea de que los mayas históricos evolucionaron dando origen a dos grandes grupos, el huastecano y el yucatecano-maya nuclear y este último, a su vez, dando origen a otros dos grandes grupos: el yucateco-lacandón y el maya nuclear.

Maya

1. Huastecano
   • huasteco
   • chicomucelteco (†)
2. Yucatecano-maya nuclear
   • yucateco-lacandón
     • yucateco-lacandón
       • maya (yucateco)
       • lacandón
     • mopán-itzá
       • mopán
       • itzá
   • maya nuclear
     • cholano-tzeltalano
       • cholano
         • chol-chontal
           • chol
           • chontal de Tabasco
         • chortí-choltí
           • chortí
           • choltí (†)
       • tzeltalano
         • tzeltal
         • tzotzil
     • kanjobaleano-chujeano
       • kanjobaleano
         • kanjobal-acateco-jacalteco
           • kanjobal
           • acateco
           • jacalteco
         • qato’k
       • chujeano
         • chuj
         • tojolabal
     • quicheano-mameano
       • quicheano
         • kekchí
         • uspanteco
         • pocom-quicheano
           • pocom
             • pocomchí
             • pocomam
           • quicheano nuclear
             • quiché
             • cakchiquel-tzutujil
               • cakchiquel
               • tzutujil
             • sacapulteco
             • sipacapense
       • mameano
         • teco-mam
           • teco o tectiteco
           • mam
         • aguacateco-ixil
           • aguacateco
           • ixil

El conjunto de lenguas mayas se sigue estudiando y día a día las discusiones resuelven, por decirlo así, problemas pero, a su vez, generan otros que se vuelven temas a investigar. Esto incide claramente en la manera en la que se ve la familia maya y, por ende, en la reconstrucción de su historia. Para muestra, veamos la propuesta que hacen Houston, Robertson y Stuart^[1] sobre la clasificación de las lenguas mayas:

Proto-maya

1. Yucatekano
   • yucateco-lacandón
     • maya yucateco
     • lacandón
   • mopán-itzá
     • mopán
     • itzá
2. Tzeltalano común
   • Ch’olano
     • chol-chontal
       • chol
       • chontal de Tabasco
     • chortí-choltí
       • chortí
       • choltí (†)
   • Huastecano
     • huasteco
     • chicomucelteco (†)
   • Tzeltalano
     • tzeltal
     • tzotzil
3. Q’anjob’alano común
4. Mameano-k’iche’ano

Las diferencias son importantes. Y no sobra decir que no son las únicas dos propuestas sobre su clasificación. Hay autores que consideran que evolutivamente, el grupo de hablantes mayas históricos se escindieron dando origen, en un primer momento, a dos grandes grupos, otros proponen que eran tres y otros más, que fueron cuatro. Gran parte de la discusión es sobre los grupos huastecanos y los yucatecanos y su relación entre ellos. Pero las investigaciones y las discusiones continúan.