En abril de 1833 fue fundado el Instituto Nacional de Geografía y Estadística, bajo la presidencia de don José Justo Gómez de la Cortina, corporación que más tarde se convertiría en la actual Sociedad Mexicana de Geografía y Estadística, la asociación científica de más larga vida que ha existido en México. Asolada por las constantes sacudidas políticas, la sociedad fue quedando poco a poco relegada por tener entre sus miembros a lo más destacado del partido conservador y por haber contemporizado con el gobierno imperial. Pero al triunfo de la república, el maestro Altamirano fue uno de sus más ardientes defensores. Restableció la sociedad, procurando su adelanto, pues reconocía el beneficio que para la cultura científica representaba. Entonces fue cuando colaboraron en ella personalidades prominentes del partido liberal, al lado de Francisco Pimentel, José Urbano Fonseca, Manuel Orozco y Berra y Pascual Almazán que habían simpatizado con el imperio.

A pesar de que la finalidad de la Sociedad es únicamente científica, durante el tiempo que el maestro Altamirano la alentó abundaron las contribuciones literarias de los socios. De Bernardo Couto se presentó una Biografía del señor Manuel Carpio, médico y poeta distinguido en 1860; de Francisco Pimentel un Discurso sobre la importancia de la lingüística, en 1860; de Crescencio Carrillo y Ancona la Disertación sobre la literatura antigua de Yucatán, en 1871; de Altamirano una Bibliografía en 1873; de Francisco Sosa un Ensayo biográfico de don Crescencio Carrillo, en 1873 y La historia de la literatura; y de Joaquín García Icazbalceta, un estudio sobre las Bibliotecas de Eguiara y Beristáin y diversas monografías sobre asuntos históricos y literarios. En 1883 Altamirano preparó una serie de conferencias de carácter literario sobre La literatura griega. En 1884 el mismo Altamirano leyó en la Sociedad su libro titulado Paisajes y leyendas.^[1] En 1887 el literato e historiador Alfredo Chavero publicó en el Boletín de la Sociedad un estudio crítico bibliográfico del padre Sahagún. Don Justo Sierra y Agustín A. Mateos contribuyeron con sendos poemas al homenaje que la Sociedad rindió a Samuel Morse y a Adolfo Thiers en 1872. 

Entre los socios de esta corporación científica se destacaron como literatos, principalmente: Ignacio M. Altamirano, que restableció la Sociedad en 1868 y fue un secretario y después su vicepresidente durante dieciocho años; Francisco Pimentel, que aunque conservador, fue llamado a colaborar en ella al triunfo de la república por sus reconocidos méritos; Ignacio Ramírez, que fue vicepresidente de la agrupación por los años de 1868 a 1876 aproximadamente; Manuel Orozco y Berra, distinguido historiador; Manuel Peredo, crítico teatral; Manuel Payno, novelista; Francisco Covarrubias, José Bernardo Couto, José María Lacunza, Eulalio Ortega, José María Lafragua, José María Roa Bárcena, Manuel Moreno y Jove, Antonio García Cubas, Francisco Sosa, Luis Malanco, Juan de Dios Peza, José María Reyes, Alfredo Chavero, José María Vigil, Justo Sierra, Joaquín García Icazbalceta, Vicente Riva Palacio y Luis González Obregón.^[2] 

El órgano difusor de la mencionada Sociedad alcanzó durante el siglo xix un número crecido de volúmenes, en los cuales aparecieron los trabajos científicos y literarios de los miembros antes mencionados. Las interrupciones que se aprecian en la publicación del Boletín fueron motivadas por la inestabilidad política del país y por la falta de recursos económicos con los cuales costear esa publicación; sin embargo, los volúmenes que se imprimieron del Boletín de la Sociedad Mexicana de Geografía y Estadística son numerosos y constituyen un ejemplar valioso para el investigador del siglo xix mexicano. Clasifícanse de la manera siguiente: 

Tomo Época Años que comprende Volumen

1 1ª. 1839 1 

2 1ª. 1850 2

3 1ª. 1852 3

4 1ª. 1854-1856-1857 4

5 1ª. 1857 5

6 1ª. 1858-1859 6

7 1ª. 1859 7

8 1ª. 1860-1861 8

9 1ª. 1862-1863-1864 9

10 1ª. 1863-1864-1865 10

11 1ª. 1865 11

12 1ª. 1866 11

13 2ª. 1869 1

14 2ª. 1870 2

15 2ª. 1871 3

16 2ª. 1872 4

17 3ª. 1873 1

18 3ª. 1874-1875-(1876)(?) 2-3

19 3ª. 1878-1880 4

20 3ª. 1880-1881(?) 5

21 3ª. 1882-1887(?) 6

22 4ª. 1888-1889(?) 1

23 4ª. 1890-1894(?) 2

24 4ª. 1894-1897(?) 3

25 4ª. 1897 4

5ª. 1902 a la fecha 1-67 

La Sociedad Mexicana de Geografía y Estadística cuenta en la actualidad con una biblioteca riquísima en materias científicas y literarias. Esta Biblioteca considerablemente aumentada con valiosos volúmenes durante la época en que el maestro Altamirano formó parte de su mesa directiva, y por mandato de él fue ordenada y se organizó el archivo y el pequeño museo que posee la citada corporación.