La elegía del amor es un libro que reúne la obra poética de José Cárdenas Peña, autor lírico que mezcla estructuras tradicionales tales como el soneto con poemas libres tanto en medida como en ritmo. El prestigiado escritor y critico literario José Luis Martínez lo define como un «autor de hermosas elegías amorosas». Y es verdad esto, pues José Cárdenas Peña – quien vivió la poesía más de la mitad de su existencia – nos habla del amor como respuesta a sentimientos adversos como la angustia o la desolación, mostrándolo como esperanza, es decir promesa y afirmación vehemente, e incluso como un recurso para enfrentara a la muerte, al encontrar un sentido completo a nuestro existir, a nuestro devenir.
Por otra parte, contrastando con tal tendencia-que muestra la otra polaridad del poeta, del mismo modo que sucede con todo lo humano, o sea, las siempre presente antítesis-, en algunos poemas salmodia a alaba a la muerte. Como lo hace en Retama de olvido, obra dedicada al poeta italiano Giacomo Leopardi.