En una asamblea celebrada el 21 de julio de 1947 en los salones del Centro Republicano Español, se constituyó la Unión de Intelectuales Españoles, con la adhesión de más de 200 personas. En esta reunión fue aprobado el proyecto de estatutos presentado por la Comisión Organizadora. Se buscaba establecer relaciones con la Unión de Intelectuales Libres, que funcionaba en ese entonces en España, con el objetivo de movilizar a los intelectuales en la lucha por el restablecimiento de un régimen democrático.

Para subsistir, la Unión solicitaba una cuota mensual a sus afiliados y parte de este dinero se destinaba a ayudar a los intelectuales del interior de España. Se organizaron conferencias y actos públicos y se editó el Boletín de Información de la Unión de Intelectuales, con un gran valor literario y artístico.

La Unión estaba dirigida por una Justa Directiva. Por unanimidad, la primera Junta estuvo integrada por Honorato de Castro (presidente), Isabel O. de Palencia, Mariano Ruiz Funes, Luis A. Santullano, José Moreno Villa, J. D. García Bacca y Francisco Giral (vicepresidentes), Wenceslao Roces (secretario general); Julián Calvo, Pilar Sáenz de Obregón, Antonio M. Sbert y Max Aub (secretarios adjuntos), Antonio Ballesteros (tesorero), José Luis de la Loma, Agustín Millares, J. Ma. Miguel y Verges, Antonio Mori, Juan Rejano, Manuel Rivas Cherif, Adolfo Sánchez Vázquez, Arturo Souto y Daniel Tapia (vocales). La presidencia de honor fue otorgada a Alfonso Reyes, Enrique González Martínez y José Giral, entre otros.

La Unión promovió concursos literarios y pictóricos, entre otros. Creó los Premios Nueva España de poesía, novela o cuento y teatro, que consistían en la publicación en México de las obras ganadoras. Para el concurso que se celebró en 1957, el jurado estuvo formado por Carlos Pellicer, Octavio Paz, León Felipe, Juan Rejano y Joaquín Díez Canedo para el Premio de poesía. Para el Premio de novela o cuento fueron miembros del jurado Martín Luis Guzmán, Mauricio Magdaleno, José Luis Martínez, Daniel Tapia y Luis Rius. Para el de teatro, estuvieron Celestino Gorostiza, Salvador Novo y Max Aub.