Un importante número de pueblos otopames habitaron hace tiempo en las regiones centrales de lo que ahora es México. Esto es lo que nos permite pensar que muy seguramente hayan sido protagonistas importantes durante el nacimiento y crecimiento de las grandes culturas y sociedades que se desarrollaron en el centro de México (en especial, de Teotihuacán, por nombrar a la más conocida). El inali considera que el grupo otopame está conformado por cinco grandes grupos: a) el otomí, b) el mazahua, c) el matlatzinca-tlahuica, d) el pame y e) el chichimeco jonaz. El matlatzinca-tlahuica se divide a su vez en dos subgrupos: los matlatzincas y los tlahuicas. Sin embargo, los trabajos lingüísticos permiten ver una situación algo diferente. Basándonos en este tipo de investigaciones podemos resumir la historia de los otopames de la siguiente manera: los otopames, habitando, como ya se dijo, las regiones centrales, evolucionaron al paso del tiempo dando origen a dos grandes grupos, uno localizado al norte, los pameanos, y otro al sur, los otomianos.

Los pameanos seguramente habitaron lo que fue el norte de Mesoamérica, habiendo tanto grupos de agricultores pero más de cazadores recolectores. Por las historias tan complejas que sucedieron en lo que ahora son los estados de San Luis Potosí, Guanajuato, Querétaro e Hidalgo, principalmente, es difícil reconstruir una historia que no carezca de lagunas y esté llena de suposiciones. El resultado de esa historia compleja es que, ya para los siglos del México independiente, los pames ocupan el norte de la región otopame y los chichimecos jonaces se localizan al sur de los pames. Aunque se supone que el número de grupos pames y chichimecos (y otros grupos emparentados) que fueron absorbidos durante el periodo colonial y en el México independiente es muy grande, porque muchos de ellos eran bandas de cazadores-recolectores, las congregaciones y repoblamientos sucedidos durante la Colonia hacen difícil reconstruir a detalle sus historias.

Por su parte, los grupos otomianos se dividieron en dos grandes subgrupos: el otomiano central y el otomiano sureño o atzinca. Ambos también dieron origen, al paso del tiempo y de su diversificación, a dos grupos: el otomiano central se dividió en otomíes y mazahuas y el aztinca en matlatzincas y ocuiltecos.^[1]