Los yumanos son un amplio conjunto de pueblos, comunidades y tribus que habitan en los estados de California, Arizona (en Estados Unidos) y en Baja California y Sonora, en México. Hablan alrededor de doce idiomas distintos (sin contar al cochimí, lengua ahora extinta). De todos estos, cinco todavía se hablan en México: el kumiai, el cucapá, el paipai, el ku’ahl y el kiliwa, aceptando que además del cochimí se extinguieron varios idiomas más. Estos cinco idiomas muestran una muy fuerte variación interna, queriendo decir con esto que hablantes de una misma lengua no necesariamente hablan igual. Por problemas de registro censal, entre otros, el cochimí aparece como si todavía se hablara (pero en realidad se trata del kumiai).

Relacionado con esto y debido a muy diferentes razones, entre ellas a la diversidad de nombres y a las formas distintas de hablar, hay especialistas que consideran que el tipai debe ser identificado como otro grupo yumano (y por lo tanto otra lengua). Son los tipai los que por lo regular se han asumido como cochimíes caracterizándose su idioma por ser bastante parecido al kumiai. Algunos especialistas ven al tipai como una variante lingüística del kumiai.^[1]

Considerando la región en la que habitan, a los kumiais se les identifica genéricamente como habitantes de la meseta, mientras que a los cucapás, se les llama rieños y a los paipai y kiliwas, serreños. Aunque según otros, sólo son dos términos genéricos: los rieños, como se les identifica a los cucapás y serreños, con el que se nombra genéricamente a los kumiai, a los paipai y a los kiliwas.^[2]

Tomando la evolución de las lenguas yumanas como base, se puede decir que los antiguos cochimíes yumanos (que hablarían una lengua a la que se le ha llamado cochimí-yumana), y que habitarían muy seguramente en el sur de California y Arizona y en Baja California, tuvieron una primera división generando un gran grupo norteño (los yumanos) y otro sureño (los cochimíes). Cada uno de estos dos grandes grupos evolucionó dando origen, los yumanos, a cuatro grandes subgrupos: 1) el pai (que hablaría un idioma identificado con el mismo nombre), 2) el del río Yuma o del centro, 3) el del delta-California y 4) el kiliwa. Los cochimíes siguieron también evolucionando (dando origen, incluso, a grupos que no dejaron huellas de su existencia). Al paso del tiempo, cada uno de estos cinco subgrupos (los cuatro yumanos y el cochimí) evolucionó hasta dar origen a las tribus, bandas, pueblos, grupos étnicos y comunidades actuales y a sus distintas lenguas.

El subgrupo pai incluye al idioma paipai (que se habla en México) y al walapai, havasupai y yavapai, usados en Estados Unidos. El subgrupo Río incluye lenguas exclusivamente habladas en Estados Unidos; el subgrupo delta-California incluye al cucapá, al ku’ahl y al kumiai (hablados en México) y al diegueño, al lipai, al kumeyaay, al tipai y al jamul, entre otras, habladas en Estados Unidos. El subgrupo kiliwa sólo incluye la lengua del mismo nombre la cual se habla únicamente en México. El subgrupo cochimí dio origen a varias lenguas que se hablaron al sur de Baja California y que ahora están todas ellas extintas.

La siguiente información corresponde al conjunto de lenguas de esta agrupación: 

Inteligibilidad interdialectal. En 1972 se realizó un estudio sobre la inteligibilidad interdialectal entre las lenguas yumanas. Hecho de por sí relevante pues se consideran lenguas diferentes, no dialectos. Se contrastaron seis comunidades y cuatro lenguas: en Estados Unidos, la comunidad de Campo (de habla diegueña) y las mexicanas: San José de la Zorra (de habla kumiai), La Huerta (de idioma kumiai), Santa Catarina (de gente paipai), San Isidoro (de habla paipai) y Arroyo León (comunidad kiliwa).^[3] Los resultados, aunque no del todo confiables porque intervinieron muy pocos sujetos, arrojaron sólo dos agrupaciones:

a) La que tuvo como centro a la comunidad kumiai de La Huerta (que en el texto se registra como de habla tipai) y que incluye a la comunidad diegueña de Campo y La Zorra (pueblo kumiai). La comprensión entre estas tres comunidades no es mutua.

b) La que tuvo como centro a la comunidad paipai de Santa Catarina y que incluye a la también comunidad paipai San Isidoro y a la comunidad kiliwa de Arroyo León.

En el texto se señala que los kiliwas entendieron bien a los paipai (en un 87%, según sus cálculos), pero los paipai no entiendieron nada a los kiliwas. Asimismo se advierte que los paipai de Santa Catarina entendieron un promedio de 77% un texto narrado en kumiai (lo cual no fue suficiente como para agruparlos juntos). Los porcentajes, sin embargo, muestran una muy dispar inteligibilidad.

Asimismo, se aplicó el estudio con las lenguas yumanas de Estados Unidos con el kumiai (que el ilv nombra tipai). Los resultados fueron negativos: los kumiais no entendieron absolutamente nada del material grabado de havasupai, el yavapai, el maricopa y el quechán. Sólo entendieron en un 25% a los cocopas.

Destaca la comprensión que existe entre hablantes de distintas lenguas (por ejemplo, entre la gente diegueña de Campo y los kumiais de La Huerta o entre los kiliwas de Arroyo León y los paipai) aunque no se debe perder de vista que en ninguno de estos casos, la comprensión fue recíproca. Por ejemplo, los hablantes de kumiai de La Huerta no entendieron lo suficiente a los hablantes de paipai de Santa Catarina (pues sólo fue el 77%), pero estos últimos no le entendieron absolutamente nada al texto kiliwa que se usó de prueba. Nosotros creemos que estos resultados se deben tomar con mucha cautela.