Es una de las cuatro direcciones de actividades artísticas dependientes de la Coordinación de Difusión Cultural de la Universidad Nacional Autónoma de México (unam).

A decir del libro Crónica (1989-1992), editado por la Coordinación de Difusión Cultural de la unam, esta Dirección fue fundada el 3 de marzo de 1986 por el Doctor Jorge Carpizo, entonces rector de la unam, con el objetivo de racionalizar el uso de los recursos y coordinar las actividades relacionadas con la literatura dentro y fuera de la unam. Entre sus funciones se encuentra la organización y promoción de actividades literarias, lecturas públicas, conferencias de escritores, presentaciones de libros, así como del proyecto editorial de la Coordinación de Difusión Cultural. La Dirección publica alrededor de cien títulos al año, inscritos en distintas series y colecciones tanto de libros como de discos, con el fin de ampliar la difusión de la cultura literaria. Durante sus primeros años, la Dirección de Literatura estuvo a cargo de Marco Antonio Campos y, posteriormente, durante un corto período, de Jorge von Ziegler. De 1989 a 1997, el responsable fue Hernán Lara Zavala.

La Dirección de Literatura está integrada por tres áreas: Actividades Literarias, Unidad Editorial y Voz Viva de México.

Al área de Actividades Literarias le corresponde organizar eventos, como homenajes a escritores, presentaciones de libros, mesas redondas, seminarios, encuentros literarios y congresos, además de la planeación de talleres literarios.

La Unidad Editorial tiene a su cargo las siguientes colecciones: “Textos de Humanidades”, “Los creadores y las artes”, “La crítica literaria en México", “Cuadernos de Humanidades”, y los “Textos de Difusión Cultural”. Esta última colección fue creada en 1989 y está compuesta por las siguientes series: “El estudio”, “La carpa”, “El puente”, “Rayuela”, “Diagonal” (diseñadas por Germán Montalvo), “La huerta", “De cuerpo entero” (en coedición con Corunda), “Manatí”, (en coedición con Ediciones El Equilibrista) y “El escritor ante la crítica” (en coedición con Ediciones Era). En la sección “El estudio” se editan ensayos sobre temas literarios, poesía novohispana y contemporánea, teoría del cuento y análisis de la novela. “La carpa” se encarga de la difusión del teatro mexicano mediante la publicación de textos tanto de autores consagrados como de jóvenes promesas. “El puente” publica ediciones bilingües de poetas consagrados. “Rayuela”, cuyo nombre rinde homenaje a Julio Cortázar; conjunta diversas voces y posibilidades, con una sola coincidencia: la calidad. Por su parte, “Diagonal” consiste en la recopilación de textos varios. “La huerta” se ocupa de dar a conocer las tendencias actuales de la poesía mexicana y de crear un encuentro entre los autores y los lectores. “De cuerpo entero” continúa, de alguna manera, con las famosas autobiografías que se comenzaron a publicar en los años setenta en Empresas Editoriales y ha editado autobiografías de escritores mexicanos reconocidos. La sección “Manatí”, que surgió con motivo de la conmemoración del v Centenario del Encuentro de dos Mundos, se encarga de la publicación de textos relacionados con este tema. Por último, “El escritor ante la crítica” se encarga de difundir los estudios y ensayos críticos en torno a la obra de algunos de los escritores contemporáneos más destacados.

La tercera área de la Dirección de Literatura es Voz Viva de México, que recibe su nombre de la colección de discos que apareció en 1959 y en la que se grabaron las voces de los escritores e intelectuales más representativos de nuestro país, como Alfonso Reyes, Jaime Torres Bodet, Carlos Pellicer, Martín Luis Guzmán, José Gorostiza, Octavio Paz, León Felipe y Rosario Castellanos, entre otros. En su primera época, durante el rectorado del Doctor Ignacio Chávez, la responsabilidad de las grabaciones de la colección Voz Viva de México recayó en Difusión Cultural, y continuó así durante los periodos de José Barros Sierra y de Pablo González Casanova. En 1965, la Unión de Universidades de América Latina pidió a la unam que se grabara también a escritores latinoamericanos, de lo cual derivó la serie Voz Viva de América Latina. Entre las voces de escritores latinoamericanos grabadas durante estos periodos se encuentran: Miguel Ángel Asturias, Luis Cardoza y Aragón, César Vallejo, Gabriel García Márquez, Pablo Neruda, Ernesto Sábato, Jorge Luis Borges, Julio Cortázar, Alejo Carpentier, entre otros. Un poco más tarde, se creó la serie Literatura mexicana. Desde hace varios años, el Departamento de Voz Viva se encarga de las siguientes series discográficas: Voz viva de México, Literatura mexicana, Testimonios políticos, Universitarios, Música nueva, Voz viva de América Latina, Folklore y Academia de Artes. En épocas recientes, el Departamento de Voz Viva comenzó a reeditar algunas de las grabaciones en disco compacto; las primeras en entrar a este formato fueron las de Jaime Sabines, Augusto Monterroso y Salvador Novo. También se grabó en disco compacto la voz de los miembros de El Colegio Nacional.

La Dirección de Literatura también es responsable de la revista Punto de Partida y de una de las colecciones más prestigiosas de la unam: Material de Lectura, que consiste en una serie de folletos que, en un espacio reducido y a un bajo precio, ofrece muestras significativas de la obra de diferentes autores, con introducciones elaboradas por algún especialista. La Dirección ha publicado más de 300 cuadernos, entre los cuales se distinguen las series: Las artes en México, Ensayo, El ensayo contemporáneo en México, Historia, Poesía moderna y El cuento contemporáneo.