Fue catedrático, escritor, crítico literario, historiador y traductor. Nació en Tasca, Chile, el 17 de octubre de 1897. Estudió en el Liceo de Tasca de 1909 a 1915. En 1918, en Santiago, obtuvo el título de Profesor de Estado por el Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile. En ese mismo año se trasladó a Estados Unidos donde entró en contacto con Amado Nervo, José Juan Tablada, Pedro Henríquez Ureña, entre otros importantes intelectuales y artistas.

Durante los siguientes años de 1920 a 1931 se despeñó como profesor en diversas universidades de Estados Unidos; además, durante ese periodo publicó diversas investigaciones. En 1922 fue profesor invitado a la Escuela de Verano, México. En dicho periodo conoce a José Vasconcelos, Antonio Caso, Gabriela Mistral, Carlos Pellicer, Jaime Torres Bodet y Salvador Novo.

A su regreso a Estados Unidos, en 1924 finalizó el Master y en 1931 se doctoró con una investigación que aborda la obra de Rubén Darío. En 1928 se traslada a la Universidad de California (Berkeley) institución en la dirigió el Departamento de Español y Portugués y la catedra de Literatura hispanoamericana.

Fue fundador del Instituto Internacional de Literatura Iberoamericana y director de la Revista Iberoamericana. Fue miembro de la Academia Mexicana de la Lengua y la Academia de la Lengua de Panamá, la American Association of University Professors, la Modern Language Association of America, el Harvard Council on Spanish American Studies, entre otros.

En cuanto a su trayectoria como investigador, Torres Rioseco fue un reconocido especialista en literatura iberoamericana, sus investigaciones ofrecen un importante panorama histórico y estético de las letras del xx. Además, realizó diversos estudios del modernismo.

Murió el 3 de noviembre de 1971 en California.