Los tlapanecos-mangueanos son un grupo de pueblos y grupos que muy probablemente hayan vivido en el norte del actual estado de Guerrero y que al paso del tiempo comenzaran a diversificarse y, en especial, a migrar hacia el sur. Una primera gran división se dio seguramente entre un grupo norteño (que se identifica ahora como tlapaneco-subtiaba) y uno sureño (ahora conocido como mangueano). Debido a movimientos poblacionales, varios de estos pueblos migraron fundamentalmente hacia el sureste por la vertiente occidental, esto es por las sierras-costas que costean el océano Pacífico.

Un primer grupo, el tlapaneco-subtiaba, se diferenció internamente dando origen, como su nombre lo indica, a dos grandes grupos: al tlapaneco, que se desarrollará en el centro y oriente del actual estado de Guerrero, incluyendo la costa, y al subtiaba (también identificado como maribio), cuyos hablantes habitaron en el noroeste de la actual Nicaragua, dejándose de hablar su idioma a principios del siglo xx. No se descarta, por supuesto, la existencia de otros grupos tlapanecos-subtiabas que hayan habitado a lo largo de la costa del Pacífico y que hayan desaparecido por diversas razones.

Por otra parte, el mangueano a su vez se diversificaría dando origen al menos a dos grandes grupos, al chiapaneco, que habitó en la región de Chiapa de Corzo (y que dejó de hablarse a principios del siglo xx) y al mangue, que muy probablemente eran varios grupos y que recibieron diversos nombres, como chorotegas o nicoyas, todo esto en Centroamérica.

Las distintas historias hicieron que de estos cuatro grandes pueblos, sólo uno se mantenga diferenciado, el tlapaneco, reproduciendo su cultura y hablando su lengua. Los demás fueron absorbidos por las culturas nacionales concomitantemente dejando de hablar sus idiomas.