Los zapotecanos son un muy amplio conjunto de pueblos y grupos que muy seguramente habitaron la región central de lo que es ahora el estado de Oaxaca y muy probablemente también partes del estado de Veracruz. Este gran conjunto de pueblos de distintos grados de desarrollo evolucionó al paso del tiempo generando una profunda diversificación tanto cultural como lingüística. A pesar de que comúnmente, basándose en el nombre, se habla de sólo dos grupos zapotecanos: los zapotecos y los chatinos, situación que maneja el inali, en ocasiones se incluye a otros grupos, como a los papabucos y a los soltecos. En realidad tanto por la diversidad lingüística como por las diferencias culturales que ellos muestran es sumamente simplista hablar tanto de dos lenguas como de dos culturas zapotecas. De hecho, Smith S.^[1] considera que la familia zapotecana estuvo en un principio formada por cuatro grandes grupos:

Zapotecano

1. Chatino (5 lenguas)
2. Solteco (desaparecida)
3. Papabuco (probablemente una forma de zapoteco)
4. Zapoteco (38 lenguas)

Es más que evidente de que se trata de varios pueblos zapotecos y chatinos (y probablemente otros más que se hayan subdiferenciado). No está de más señalar que tanto por su distribución geográfica como por su extensión, es sencillo inferir que los zapotecanos fueron culturalmente importantes en el desarrollo social e histórico de los pueblos oaxaqueños desde hace más de dos mil años, sin descartar su importancia, muy seguramente, en gran parte de Mesoamérica.

A partir de la evidencia lingüística (tomando como base la información del inali) se puede decir que los zapotecanos al paso del tiempo se dividieron, efectivamente, en dos grandes subgrupos: los chatinos y los zapotecos. Pero la diversidad lingüística que muestran estas lenguas es tan grande que se podría pensar que en realidad esta división bipartita (entre chatinos y zapotecos) en realidad así no fue.

La siguiente información corresponde al conjunto de lenguas zapotecas de esta subgrupación:

Localización. Los zapotecos son un conjunto grande y bastante extendido de pueblos y comunidades que habitaron el centro, norte y sur del estado de Oaxaca. Es difícil sostener actualmente la existencia de rasgos que definan, de manera única y exclusiva, a los zapotecos. Basándonos en sus complejas características idiomáticas, se puede ver una compleja historia de movimientos poblacionales y, muy seguramente, de conflictos sociales.

Variantes lingüísticas. Existen varias propuestas de clasificación de las lenguas zapotecas. Esto, debido a su complejidad lingüística y al número importante (mas no suficiente) de investigaciones lingüísticas que se han venido realizando. Uno de los problemas es la identificación de las lenguas. Al respecto, existe una aceptable cantidad de bibliografía en relación a la naturaleza lingüística del zapoteco. Destaca, entre varios hechos, el que se considere la existencia de 18 lenguas zapotecas (que Kaufman identifica como lenguas emergentes) agrupadas en cinco ramas o áreas lingüísticas. La gran mayoría de estas 18 lenguas tienen grupos dialectales compuestos algunos de ellos por dialectos y estos, a su vez, por variedades. 

En cuanto al inali, esta institución considera que existen 62 variantes lingüísticas de esta agrupación lingüística, mientras que Ethnologue, que identifica al zapoteco como una macrolengua (elegante término para dar a entender su indefinitud lingüística), habla por ahora de 57 idiomas zapotecos. El ilv, al realizar sus investigaciones sobre inteligibilidad interdialectal obtuvo resultados que, al menos inicialmente, indicaron la existencia de 38 agrupaciones (que algunos investigadores toman como idiomas).

Si tomamos de manera un tanto arbitraria la región en donde viven hoy en día los zapotecos como base descriptiva (que en esencia es lo que hace Ethnologue), estos se pueden agrupar lingüísticamente en cinco grandes zonas: a) la costa; b) la Sierra Sur; c) los valles centrales; d) la Sierra de Juárez y e) el Istmo. Cada una de estas zonas (tomadas, insistimos, como variantes puramente descriptivas) se caracteriza porque en ella existe un número importante de variantes lingüísticas. Algunas habladas, incluso, en una sola comunidad.

Vitalidad. La cdi considera que la lengua zapoteca, sin distinguir variantes ni dialectos, se está extinguiendo lentamente. La unesco sólo considera 14 lenguas zapotecas con algún tipo de riesgo o amenaza.

Demografía. Según los Censos de Población, en el 2010, cerca de 461,000 personas aceptaron hablar zapoteco y según la Encuesta intercensal 2015, su número ascendió acercándose a los 479,500, es decir, un aumento del 4.1% en cinco años.