El Ateneo Español de México surgió como una necesidad de los exiliados españoles de dar continuidad a su cultura española lejos de su país. Fue impulsado por el mismo grupo que en 1946 había creado la revista Las Españas: Manuel Andújar, José Ramón Arana, José Puche Planas y Anselmo Carretero. El propósito que los guiaba en la creación del centro era el mismo que los había movido a fundar la revista: fomentar un espíritu de apertura universal.

Deseaban que el centro fuera un émulo del Ateneo de Madrid. El proyecto pronto encontró eco en otros refugiados y en figuras importantes del mundo académico y político mexicano.

El 4 de enero de 1949 se celebró la asamblea constitutiva de la entidad; se aprobaron los estatutos y se eligió la primera Junta Directiva, bajo la presidencia de Joaquín D'Harcourt, con Ceferino Placencia como vicepresidente, José Luis de la Loma como secretario y José Puche Planas como vicesecretario. El bibliotecario era Francisco Giner de los Ríos. El 16 de marzo del mismo año se inauguraron el local y las actividades del Ateneo.

La nueva institución pretendía estrechar los lazos entre los españoles en el exilio, creando un clima de convivencia para la actividad común de todos aquellos que compartieran la causa republicana. Sus acciones estaban encaminadas a la defensa de la República y al combate contra el franquismo y el falangismo.

Para subsistir, el Ateneo contaba exclusivamente con las modestas cuotas que pagaban mensualmente sus socios. No tenía subvención alguna, ni ingresos de otra índole. Hoy recibe, además, una aportación económica de la Embajada de España en México.

El Ateneo ha tenido diversas secciones, cuyos secretarios han sido vocales de la directiva. Entre las secciones más importantes destacan: física y matemáticas, ciencias médicas y biológicas, filosofía, historia, literatura, artes plásticas, teatro y cine, música y radio.

Desde su fundación, ha realizado más de mil actos culturales del más diverso carácter: exposiciones de pintura y escultura de artistas españoles y de otras nacionalidades, ciclos de conferencias acerca de diversos temas, conciertos, sesiones de cine y representaciones teatrales. Ha organizado homenajes a Miguel Hidalgo, José Martí, Miguel Servet, Ramón y Cajal, Leopoldo Alas, Enrique González Martínez y Manuel Azaña, entre otros. En 1979, junto con el Instituto Nacional de Bellas Artes y Literatura realizó un evento en conmemoración de los "Cuarenta años de cultura española en el exilio".

El Ateneo también se ha distinguido por impartir de manera permanente cursos sobre literatura, lengua española e historia de España, y dedica una sesión semanal a recordar a los poetas españoles más relevantes de este siglo.

Entre los miembros del Ateneo se cuentan algunos de los escritores más destacados de las últimas cinco décadas del siglo xx en México, así como médicos, abogados y científicos españoles que llegaron al país alrededor de 1939.

Véase también Literatura del exilio español