Los nahuas (también escrito nawas o nauas) o mexicanos, como también son identificados, habitan actualmente desde el sur de Durango (en el occidente mexicano) hasta el norte de Veracruz y oriente de San Luis Potosí (en el oriente mexicano) hasta la República de El Salvador, en Centroamérica. También sigue en la mesa de discusión si a raíz de las migraciones desde su homeland hacia el sureste surgieron dos grandes grupos (uno, localizado hacia el occidente y el otro, muy disperso en el oriente) o si hubo tres (además de los anteriores, uno que habitaría en la región Huasteca y que evolutivamente daría origen a los nahuas de esa región).

Hay relativo acuerdo en que los nahuas orientales se fueron diversificando y fueron migrando hacia el sur (llegando hasta la actual Centroamérica) y expandiéndose hacia el este. Al paso del tiempo, este gran subgrupo de nahuas evolucionó diversificándose dando origen a los nahuas de la sierra norte de Puebla, a los del sur de Veracruz, a los de Tabasco, a los del centro de Guerrero, a los de los estados sureños (Oaxaca y Chiapas), incluyendo a los pipiles.

Los nahuas occidentales fueron muy posiblemente los antecesores de los nahuas que fundaron las ciudades de Tenochtitlan, Texcoco y Tacuba, y lograron expandirse política y militarmente.

Limitándonos por ahora a la cuestión lingüística, para el inali el náhuatl tiene 30 variantes lingüísticas, todas ellas con diferentes situaciones tanto sociales como lingüísticas. Ethnologue, por su parte, considera que el número de lenguas nahuas es de 28.

Como se puede ver, la distribución de los pueblos nahuas es muy grande. Esto, aunado a sus distintas situaciones sociales nos impide hablar del náhuatl como un único idioma. Lo mismo debería de suceder con su cultura. En pocas palabras, es difícil sostener que existe un único grupo étnico nahua, en lo lingüístico y en lo cultural. Esta gran distribución ha ocultado el hecho de que en varias comunidades se haya dejado de hablar el náhuatl e, igualmente, sus prácticas culturales se hayan abandonado, dando como resultado una extinción gradual tanto lingüística como cultural.

Los resultados sobre la inteligibilidad interdialectal mostraron la existencia de 20 agrupaciones (realizándose los estudios en alrededor de 58 comunidades, aunque algunas de ellas sirvieron sólo como puntos de referencia). Algunos datos fueron complementados con información conocida por los investigadores que llevaban tiempo trabajando en las regiones de estudio.

Dialectalmente, aunque se mantiene la discusión y las investigaciones al respecto, se propone la existencia de cuatro grandes áreas dialectales principales: a) la oriental, b) la Huasteca, c) la central y d) la occidental, siendo el área de la Huasteca la que se mantiene en discusión, pues hay especialistas que la ubican como parte del área central. En este texto se acepta la idea tetradialectal.

En términos generales, las cuatro grandes áreas y sus subáreas son:

1. náhuatl de la periferia oriental

• náhuatl de la sierra de Puebla
• náhuatl del istmo
• pipil

2. náhuatl de la Huasteca

3. náhuatl central

• subárea nuclear
• Puebla-Tlaxcala
• Xochitepec-Huatlatlauca
• sureste de Puebla
• Guerrero central
• sur de Guerrero

4. náhuatl de la periferia occidental

• costa occidental
• occidente del Estado de México
• Durango-Nayarit

Algo que inmediatamente salta a la vista cuando se ve la distribución de las comunidades en las que se habla náhuatl es que no conforman un continuo. Hay muchas zonas “vacías” y algunas de las áreas de habla náhuatl están muy alejadas de otras comunidades que también hablan náhuatl. Tratando de describir de modo más sencillo la cantidad de variantes lingüísticas nahuas y su amplia distribución, decidimos presentrlas en esta obra basándonos fundamentalmente en la geografía.

La siguiente información corresponde al conjunto de lenguas de esta subgrupación: 

Variantes lingüísticas. Para el inali, de las 30 variantes lingüísticas del náhuatl, 15 no están en una situación de riesgo inmediato de dejarse de hablar; 4 viven un riesgo mediano; 4, un alto riesgo y 7 están viviendo un muy alto riesgo de dejarse de hablar. 

Vitalidad. La cdi le reconoce al náhuatl un índice de extinción lenta y para la unesco, a pesar de que sólo reconoce seis idiomas nahuas amenazados, en realidad está hablando de 22 variantes lingüísticas. El náhuatl central (el que se habla en la Ciudad de México y en el estado de Tlaxcala, de México, la parte central del estado de Puebla, el sur de Hidalgo, el centro de Veracruz y el norte de Oaxaca), el náhuatl de la Huasteca (el del oriente de San Luis Potosí, el norte de Veracruz, el norte de Hidalgo y parte del norte de Puebla) y el náhuatl del Istmo (el de Mecayapan y el de Pajapan) son idiomas que viven una vitalidad vulnerable. El náhuatl del la Sierra de Puebla, está claramente amenazado, el náhuatl occidental (el de la costa de Michoacán, partes de Colima y Jalisco) tiene una vitalidad seriamente amenazada y el náhuatl de Tabasco, está en una situación verdaderamente crítica.

Demografía. Como queda de cierta manera evidenciado, a pesar de que según los Censos de Población del 2010 se registraron más de 1,580,000 personas que aceptaron hablar náhuatl (y que la cdi calcula que en realidad hay más de 2,580,000), por número, la lengua indígena más hablada en México), es normal escuchar (y fácil decir) que este idioma es una lengua poco amenazada o que sus índices de reemplazo etnolingüístico no son alarmantes.