Se piensa que los nahuatlanos eran un conjunto de grupos yutoaztecas sureños que migró hacia el sur llegando hasta lo que hoy es Nayarit y Jalisco. Todavía se discute si en su desarrollo histórico los nahuatlanos formaron parte junto con los coracholes de un mismo subgrupo lingüístico. Es muy probable que los nahuatlanos hayan habitado en lo que hoy son los estados de Nayarit, Jalisco y parte de Zacatecas. La propuesta de reconstrucción histórica que más aceptación tiene habla de una primera división interna, resultado de varias migraciones de grupos nahuas hacia el sureste de su hábitat original. Aunque sigue la discusión si en ese devenir existieron otras lenguas nahuatlanas además del náhuatl. Es el caso del pochuteco, cuyos hablantes vivían en el sur del estado de Oaxaca, en el municipio de Pochutla, y que a principios del siglo xx se dejó de hablar, y del pipil, idioma hablado actualmente en El Salvador y anteriormente en varias regiones de Centroamérica. La mayoría de los especialistas considera al pochuteco como al pipil como dialectos del náhuatl. También existe la posibilidad de que haya habido lenguas nahuatlanas en los actuales estados de Jalisco y Zacatecas.