Localización. Los mazatecos son un conjunto amplio de pueblos y comunidades que habitan actualmente en la parte noroeste de Oaxaca, en localidades vecinas del estado de Veracruz y en la región sureste de Puebla. En su territorio se encuentra la presa Miguel Alemán, la que provocó, por su construcción, que varias comunidades mazatecas fueran desplazadas hacia otros terrenos. Muy probablemente todo el norte de Oaxaca haya sido su hábitat desde hace mucho tiempo debido, particularmente, a la fuerte diversidad interna que se muestra, al menos en su lengua.

Variantes lingüísticas. Según el inali, en esta agrupación lingüística se pueden identificar 16 variantes lingüísticas; tal es el grado de diferenciación. Ethnologue, en cambio, sólo habla de 8 idiomas mazatecos.

Las investigaciones lingüísticas, por su parte, por ahora sostienen la existencia de 10 dialectos mazatecos:^[1] 1) mazateco bajo, 2) mazateco del valle, 3) mazateco del norte, 4) mazateco del sur, 5) mazateco de Jalapa, 6) mazateco de Ixcatlán, 7) mazateco alto, 8) mazateco oriental, 9) mazateco occidental y 10) mazateco de Huautla.

Las variantes lingüísticas que maneja el inali y los correspondientes idiomas que describe Ethnologue son:

1. La del noreste o en naxijen, como lo llaman sus propios hablantes. Se habla en los municipios de Acatlán de Pérez Figueroa y San Miguel Soyaltepec, en el norte de Oaxaca. Ethnologue la nombra mazateco de Soyaltepec o Mazateco de Temascal. La unesco también lo identifica como mazateco de Soyaltepec. Su iso 639-3 es [vmp]. 

2. La de la presa bajo o en ningotsie, como prefieren decirle los hablantes de este mazateco. Se emplea en el municipio de San Pedro Ixcatlán, en Oaxaca. Ethnologue y la unesco lo nombran mazateco de San Pedro Ixcatlán o mazateco de Ixcatlán. Su iso 639-3 es [mzi].

3. La del este bajo o taxjo se usa en los municipios de San Felipe Jalapa de Díaz y de San Pedro Teutila. Ethnologue la nombra mazateco de Jalapa de Díaz y da ntaxjo, como el nombre dado por los propios hablantes a su idioma. Su iso 639-3 es [maj].

4. La del sur o también llamada nne nangui ngaxni se habla en muy pocas comunidades en el municipio de Chiquihuitlán de Benítez, en Oaxaca. Ethnologue la identifica como mazateco de Chiquihuitlán. Su iso 639-3 es [maq].

5. La del sureste o enre naxinanda nguifi se habla en el municipio de San Bartolomé Ayautla por lo que, como indica Ethnologue, también se le conoce como mazateco de Ayautla. Su iso 639-3 es [vmy].

6. La de Eloxochitlán o, como prefieren nombrarla sus hablantes, en ngixo, se emplea, como su nombre lo sugiere, en el municipio oaxaqueño de Eloxochitlán de Flores Magón.

7. La del centro o enna, como también se le nombra, se habla en los municipios de Huautepec, Huautla de Jiménez y en cuatro comunidades del de Santa María la Asunción. Ethnologue también lo llama mazateco de Huautla o mazateco de las tierras altas o mazateco de la sierra. Considera asimismo que este idioma tiene 4 dialectos: a) el de San Mateo Yoloxochitlán,^[2] b) el de San Miguel, c) el de la Presa Alto y d) el del norte (estos dos últimos corresponden con variantes lingüísticas que propone el inali). Su iso 639-3 es [mau].

8. La del suroeste o también llamada ienra naxinandana nnandia se emplea en los municipios oaxaqueños de Mazatlán Villa de Flores, San Juan de los Cúes y Santa María Tecomavaca. Ethnologue la identifica como mazateco de Mazatlán y anota la existencia de 7 dialectos: a) el de San Jerónimo Tecóatl, b) el de San Antonio Eloxochitlán, c) el de San Lucas Zoquiapan, d) el de San Pedro Ocopetatillo, e) el de San Lorenzo Cuaunecuiltitla, f) el de Santa Ana Atleixtlahuaca y g) el de San Francisco Huehuetlán. Estos mismos 7 dialectos los describe Ethnologue como pertenecientes al mazateco de Tecóatl. Su iso 639-3 es [vmz].

9. La de Huehuetlán o an ndexu se habla en apenas cinco comunidades del municipio de San Francisco Huehuetlán.

10. La de Tecóatl o, como prefieren llamarla los hablantes de este mazateco, enna, se habla en siete comunidades del municipio de San Jerónimo Tecóatl. Ethnologue lo identifica como el mazateco de San Jerónimo Tecóatl o el mazateco de San Antonio Eloxochitlán o mazateco del oeste o mazateco de la sierra del norte. Señala que tiene 8 dialectos, los siete que afirma pertenecen al mazateco de Mazatlán más el de Santa Cruz Acatepec. Su iso 639-3 es [maa].

11. La de la presa alto o también nombrada enna se usa en los municipios de San José Independencia y San José Tenango.

12. La del oeste, también nombrada enna, se emplea en los municipios oaxaqueños de San Lucas Zoquiápam y San Martín Toxpalan.

13. La del norte, o como le nombran los hablantes de este mazateco, en naxo tota, se habla en los municipios de San Mateo Yoloxochitlán y Santa María Chilchotla, en Oaxaca, y en el municipio veracruzano de Tezonapa.

14. La de Ocopetatillo o en ndaja, como también le dicen, se habla en sólo dos comunidades del municipio de San Pedro Ocopetatillo.

15. La de Acatepec o en naxi llanazo, como le nombran, se habla en el municipio de Santa Cruz Acatepec. Ethnologue la incluye como parte del mazateco de Tecóatl.

16. La de Puebla, o an xo’boo, se emplea en los municipios poblanos de Coyomeapan y San Sebastián Tlacotepec y en cinco comunidades de los municipios oaxaqueños de Santa Ana Ateixtlahuaca y en una del de San Lorenzo Cuaunecuiltitla. Ethnologue incluye las hablas mazatecas poblanas como propias del mazateco de Tecóatl y las oaxaqueñas, tanto del de Tecóatl como el de Mazatlán.

Vitalidad. Es un idioma que en lo general tiene una aceptable vitalidad. Para el inali, de las 16 variantes lingüísticas, sólo dos tienen algún tipo de riesgo. En la variante del sur el riesgo de que ésta se deje de hablar es alto (aunque Ethnologue la ve más bien como un idioma amenazado) y la de Ocopetatillo, está viviendo un riesgo mediano. Para Ethnologue, todos los demás idiomas mazatecos son calificados de lenguas vigorosas, salvo la de Ayautla, que es calificada como una lengua en desarrollo. Para la cdi, que no hace distingo de diferenciaciones internas en las lenguas indígenas, el mazateco es una lengua que está en equilibrio. Por su parte, la unesco enlista 16 lenguas o variantes amenazadas. La que identifica como mazateco de Chiquihuitlán está claramente amenazada; las otras quince, son vulnerables.

A continuación, el siguiente cuadro donde se presentan las variantes lingüísticas del inali junto con las lenguas mazatecas que describe Ethnologue y sus correspondencias aproximadas:^[3]

semáforo de vitalidad 

Inteligibilidad interdialectal. En cuanto a los sondeos de inteligibilidad interdialectal, el estudio se hizo en 1967 en 26 comunidades y los resultados arrojaron la existencia de seis agrupaciones, no sin algunos problemas. Tres de estas agrupaciones están conformadas por una sola comunidad y cada una de ellas perteneciendo a una variante lingüística diferente. En algunos casos dudosos se empleó el criterio de vecindad geográfica para la agrupación o subagrupación, por ejemplo, San Miguel Hualtepec se agrupó primero con Huautla de Jiménez (en lugar de ir con Santa María Chilchotla) y Santa Ana Ateixtlahuaca, con San Francisco Huehuetlán en lugar de ir con San Antonio Eloxochitlán. Las seis agrupaciones son:

a) La de San Pedro Ixcatlán, que corresponde a la variante del mazateco de la presa bajo.

b) La de San Felipe Jalapa de Díaz, que corresponde con la variante del mazateco del este bajo.

c) La de San Juan Chiquihuitlán, que corresponde con la variante del mazateco del sur.

d) La que tiene como centro a San Miguel Soyaltepec y que incluye a la comunidad de Nuevo Soyaltepec, ambas pertenecientes a la variante lingüística del mazateco del noreste.

e) La que tiene como centro a Huautla de Jiménez y que incluye a las comunidades de Santa María la Asunción y Huautepec, estas tres de la variante lingüística del mazateco del centro, a San Mateo Yoloxochitlán, de la variante del mazateco del norte, a San José Tenango y a San José Independencia, ambas de la variante del mazateco del de la presa alto y a Mazatlán Villa de Flores, de la variante del mazateco del suroeste.

f) La que tiene como centro a San Jerónimo Tecóatl (de la variante del mismo nombre) y que incluye a San Francisco Huehuetlán (del mazateco del Huehuetlán), a San Lucas Zoquiapam (del mazateco del oeste), a Eloxochitlán de Flores Magón (del mazateco de Eloxochitlán), a Santa María Chilchotla (del mazateco del norte), a Zacatepec de Bravo, Mazatzongo de Guerrero, San Ana Ateixtlahuaca y San Lorenzo Cuaunecuiltitla (del mazateco de Puebla), a Santa Cruz Acatepec (del mazateco del mismo nombre) y a San Pedro Ocopetatillo, (del mazateco del mismo nombre).

Demografía. Demográficamente, en 2010 más de 230,000 personas aceptaron hablar mazateco, cinco años después su número ascendió a cerca de 240,000, representando un incremento del 3.9% (comparado con el 7.7% de la población total mexicana). Para la cdi, que incluye a niños menores de tres años y no hablantes, en el 2015 había más de 336,000 mazatecos.