Realizó sus primeros estudios con su tío paterno Francisco A. de Icaza y continuó su formación académica en la Escuela Nacional Preparatoria (enp) de 1913 a 1916 y en la Escuela Libre de Derecho y obtuvo el título de abogado en la Escuela Nacional de Jurisprudencia de la Universidad Nacional de México (hoy, Univerisdad Nacional Autónoma de México unam). Estudió Letras Clásicas en la Universidad de Columbia; también estuvo en la Universidad de California. En 1912, formó parte de la Caballería Ligera del presidente Francisco I. Madero. Estableció amistad con el grupo de escritores formado por Mariano Silva y Aceves, Julio Torri y Carlos Díaz Dufoo. Sus maestros Alfonso Reyes y Pedro Henríquez Ureña lo interesaron por la Literatura Mexicana. En Xalapa, Veracruz escribió sus primeras obras, como Panchito Chapopote (1928), que ha sido traducida y reeditada en numerosas ocasiones; en esa ciudad conoció al grupo de vanguardia de aquellos años, los estridentistas y a otros escritores como Genaro Estrada, Daniel Cosío Villegas y Eduardo Villaseñor. Trabajó como abogado de la Compañía El Águila. Realizó dos viajes a Europa, en 1925 y en 1928, para visitar, en París, a Reyes y a José María González de Mendoza. A su regreso a la Ciudad de México en 1929 participó en la nueva política y en el gobierno de Lázaro Cárdenas. Fue ministro de la Sala del Trabajo de la Suprema Corte de Justicia, consejero legal de la expropiación petrolera y de los campesinos y trabajadores de la zona lagunera del país. Además de colaborar en el grupo que encabezaba Vicente Lombardo Toledano, escribió en su órgano informativo, el periódico El Popular; fue editor de la publicación Futuro (1933). Participó en la fundación de la Confederación General de Obreros y Campesinos de México (1933), encabezada por Lombardo Toledano; miembro fundador y consejero jurídico de la Confederación de Trabajadores de México (ctm) (1936). Fue uno de los fundadores de la Universidad Gabino Barreda, actualmente la Universidad Obrera de México Vicente Lombardo Toledano, de la que fue rector sustituto. En 1940, fungió como director general de Educación Extraescolar y Estética de la Secretaría de Educación Pública, que en 1946 se convirtió en el Instituto Nacional de Bellas Artes (inba). Colaboró en la Secretaría de Trabajo y fue abogado consultor de la Presidencia de la República durante los sexenios de Miguel Alemán, Adolfo López Mateos y Gustavo Díaz Ordaz y hasta su muerte. Fue profesor de Derecho en la Universidad Veracruzana (uv) de Xalapa y de Historia y Literatura en la Facultad de Filosofía y Letras (ffyl) de la unam. Colaboró en varias de las revistas y suplementos de principios del siglo xx, como La Nave, Pegaso, México Moderno y el suplemento "El Magazine para Todos", de El Universal. Entre 1940 y 1955 escribió asiduamente sobre temas de literatura, política y economía de México en las columnas "México ahora" y "S.O.S" del periódico Novedades.

Xavier Icaza y López Negrete, narrador y ensayista, poeta y dramaturgo, se inició como novelista con Dilema, publicada en 1921, en ella narra las aventuras amorosas de una mujer aristócrata; escrita todavía bajo la influencia de las tendencias realistas y afrancesadas de la época, contrasta totalmente con su producción posterior. Gente mexicana reúne novelas cortas en las que trata el tema de la Revolución. Con su farsa Magnavoz 1926 y su “retablo tropical”, Panchito Chapopote el autor se sitúa ya como parte del movimiento vanguardista. En esas obras aborda la realidad mexicana y su situación política. Magnavoz 1926, es un discurso en el que analiza las cuatro tendencias políticas y filosóficas del México de entonces; aparecen como personajes José Vasconcelos, Diego Rivera y Alfonso Reyes. Panchito Chapopote refiere la ambición de las compañías extranjeras por el petróleo con el beneplácito del gobierno porfirista; la pieza está narrada en un ritmo de rumba; en ella aparecen canciones, corridos y recursos teatrales. Según anota John S. Bruswood, el vanguardismo de Xavier Icaza incluye varias tendencias aparte del estridentismo, al ser un autor que adapta e inventa géneros para sus obras literarias, lo que las hace difíciles de clasificar; rescata retablos, mitotes, leyendas y coloquios de la tradición popular. La mayoría de sus obras de esta época se caracterizan por la frase corta y sin adjetivos. La crítica apunta una segunda etapa en la producción de Icaza, que se inicia con la investigación religiosa en las piezas De Chalma y de Los Remedios y Corona de las tres divinas niñas, ambas de 1963. Son numerosos los estudios que dedicó al marxismo, al derecho obrero y a la expropiación petrolera. Es importante destacar su conferencia La Revolución Mexicana y la literatura (1934), por sus ideas sobre las obras de Mariano Azuela, Martín Luis Guzmán, las de sí mismo y las de sus compañeros de generación.