Estudió el bachillerato en el Colegio de los Jesuitas de El Salvador de Zaragoza; obtuvo el grado de licenciado en Filosofía y en Derecho por la Universidad de Zaragoza y el de doctor en Derecho por la Universidad Central de Madrid. Trabó una profunda amistad con Luis Buñuel en la ciudad de Zaragoza. Trabajó en la Biblioteca Nacional de Madrid, en el Archivo Histórico de esa ciudad, en el Museo Arqueológico y en el Archivo de Indias de Sevilla. Fue director del Archivo de la Delegación de Hacienda de Sevilla. Colaboró en la formación de milicias aragonesas durante la Guerra Civil Española, fue comisario del Ejército del Este y gobernador general de Aragón, provincias de Zaragoza, Huesca y Teruel, en 1937. Tras el derrumbe del frente aragonés, en los últimos días de la Guerra, fue comisario inspector del Ejército de Levante. Después de la derrota republicana viaja a París; fue secretario general del Servicio de Evacuación de los Refugiados Españoles (sere) y encargado de organización de expediciones de refugiados hacia tierras americanas. Instaló su residencia definitiva en México en 1940; se afilió al Partido Comunista Español en el exilio, en 1948. Fue catedrático universitario e investigador en la Biblioteca Nacional de México (bnm). Con Agustín Millares Carlo participó en la catalogación de los libros de los siglos xvi y xviii. Fue investigador del Colegio de México (colmex) entre 1943 y 1949 y maestro emérito de la Escuela Nacional de Bibliotecarios y Archivistas de México, donde dio clases de Paleografía, Catalogación e Historia del libro. En 1955 ingresó como investigador al Instituto de Investigaciones Estéticas de la Universidad Nacional Autónoma de México (unam) y, en 1958, al Instituto de Investigaciones Bibliográficas (iib) de la misma Universidad. Impartió clases de Bibliología en el Colegio de Bibliotecología y Archivología; de Historia de las Bibliotecas y de Bibliotecología comparada en la Facultad de Filosofía y Letras (ffyl) de la unam y de Bibliografía Mexicana ii y Catalogación descriptiva de Archivos. También dio clases en la Universidad Veracruzana (uv). Fue director del Anuario Bibliográfico (1958-1964), y editor de Bibliografía Mexicana (1967-1968).

José Ignacio Modesto Mantecón Navasal, bibliógrafo y bibliotecólogo, participó en la recuperación y rescate de textos a través de ediciones críticas de obras literarias e históricas mexicanas y extranjeras. Era especialista en Bibliografía y Paleografía e hizo importantes aportaciones al desarrollo de la Bibliotecología en México. En su obra supo transmitir su pasión por los libros. El régimen municipal de la comunidad de Albarracín en los siglos xiii al xv, su tesis doctoral, fue su primer trabajo de investigación en torno a temas históricos. Índice de nombres latinos de ciudades con imprenta –su última obra– es un amplio estudio sobre uno de los pilares fundamentales de la cultura occidental: la imprenta.