I 1913 krydsede den da 71-årige, amerikanske journalist og forfatter, Ambrose Bierce, grænsen mellen USA og Mexico. Han kom midt ind i en kaotisk og blodig revolution blandt Pancho Villas oprørstropper og forsvandt sporløst. Ud fra detter hisoriske mysterium har Carlos Fuentes skrevet sin fortælling om mennesker, der forvandles af kærlighed og politiske begivenheder på tværs af alder, geografiske grænser og socialt udgangspunkt. Bierce, den gamle gringo, møder den 31-årige, amerikanskfødte, Harriet Winslow, som er rejst fra sin gamle mor i Washington, D.C. for at blive guvernante på et gods og står forladt uden penge, efter at den mexicanske overklasse er flygtet. De møder den unge, selvudnævnte revolutionsgeneral, Tomás Arroyo, der voksede op på godset som ,,uægte" barn af herremanden og en tjenestekvinde. Nu er han vendet tilbage med sine uregerkige tropper.
Carlos Fuentes er mexicaner, men har levet og undervist i USA i lange perioder. Med Den gamle gringo har han skabt en fiktion, som sætter spørgsmålstegn ved forudfattede meninger om de to verdeners forskelligheder og indbyrdes forhold. Og ved fastlåste forestillinger om hvad mennesker er og kan.
