Localización. Los tarahumaras o rarámuris, como se nombran a sí mismos (y escrito de muy diversas maneras: ralamuli, ralámuli, rarámuri, ralomli o ralamali), término que significa ‘persona’, habitan en la llamada sierra Tarahumara, al sur del estado de Chihuahua. 

Variantes lingüísticas. Actualmente las diferencias tanto lingüísticas como culturales entre los propios tarahumaras son significativas. Desde una perspectiva dialectal se presume la existencia de al menos cinco grandes dialectos que, en lo general, coinciden con las variantes lingüísticas que describe el inali. Debido a que la región es muy accidentada y las distancias son importantes, no se conocen bien a bien las peculiaridades lingüísticas de la totalidad de la región, previéndose que el número de dialectos (y variantes lingüísticas) después de realizadas las investigaciones pendientes, aumente. Ethnologue también habla de cinco idiomas tarahumaras pero, como toma criterios diferentes para su identificación, estos cinco idiomas no coinciden del todo con las variantes lingüísticas que apunta el inali. Las variantes lingüísticas identificadas por el inali son:

1. La del oeste o rarómari raicha o ralomali ra’ichaluame (que significa ‘la persona habla’ o ‘la lengua de la persona’). Se habla en la región baja de la sierra tarahumara, en la región occidente de la sierra. En los municipios de Chínipas, Munérachi, Urique y Maguarichi. Para el inali, esta variante no tiene riesgo inmediato de dejarse de hablar; algo similar señala la unesco, que afirma que esta tiene una vitalidad vulnerable. Ethnologue, identifica dos lenguas en el oeste de la región tarahumara: la que nombra tarahumara occidental (o tarahumara de la baja o de Rocoroibo) y que califica como un idioma en desarrollo, siendo su iso 639-3 [tac], y la que etiqueta como tarahumara del suroeste (ubicándolo sólo en la comunidad de Tubares, en el municipio de Maguarichi), al que considera un idioma moribundo, siendo su iso 639-3 [twr].

2. La del norte o rarámuli raicha o ralamuli ra’ichala, hablada en los municipios de Bocoyna, Carichí, Guerrero, Cuauhtémoc, Nonoava y San Francisco de Borja. A pesar de que el inali considera que esta variante no tiene un riesgo inmediato de desaparición y la unesco mira su vitalidad como vulnerable (identificando a este tarahumara como del noroeste), para Ethnologue (que lo identifica también como tarahumara de Arisiachi) este idioma está cercano a la extinción. Su iso 639-3 es [thh].

3. La de cumbres o ralámuli raicha o ralamuli ra’icharuami, hablada en la región de Samachique, entre la barranca del Urique y la de Batopilas. Según el inali, esta variante se habla en sólo dos comunidades: en Samachique y en Munérachi y vive un riesgo mediano de dejarse de hablar. Para Ethnologue, esta variante está incluida en el tarahumara central.

4. La del centro o ralámuli raicha o ralamuli ra’ichala, también identificada como tarahumara de la alta, se habla en la región que tiene como centro a la comunidad de Guachochi, abarcando los municipios de Balleza, Batopilas, El Tule, Guachochi y Morelos. El inali considera que esta variante no está en riesgo inmediato de reemplazo. Ethnologue la califica como amenazada y la identifica como tarahumara central o también de Samachique o de la alta tarahumara y, como apenas se señaló, en ella incluye las hablas que el inali nombra de cumbres. Su iso 639-3 es [tar].

5. La del sur o rarámari raicha o ralamuli ra’ichala, hablada en varias comunidades en la región oriente del municipio de Guadalupe y Calvo. El inali ve a esta variante sin un riesgo inmediato de desaparición, algo similar hace la unesco (que ve su vitalidad vulnerable) pero para Ethnologue, que la nombra tarahumara del sureste, es una lengua amenazada. Su iso 639-3 es [tcu].

Vitalidad. Para la cdi, el tarahumara, sin diferenciar variantes ni dialectos, se está expandiendo lentamente (según su Índice de Reemplazo Etnolingüístico). Tanto las variantes lingüísticas que propone el inali y los cinco idiomas tarahumaras que enlista Ethnologue como las calificaciones sobre su vitalidad lingüística aparecen a continuación:

semáforo de vitalidad

Inteligibilidad interdialectal. Los estudios sobre inteligibilidad interdialectal del ilv arrojaron la existencia de cuatro agrupaciones:

a) La de Santa Rosa de Ariseachi, localizada al norte de la región tarahumara.

b) La que forman Rocoroibo y Panalachi (siendo esta última comunidad más bien marginal a esta agrupación), en el oeste y centro de la región.

c) La que integran Samachique y Palmillo,^[1] también en el centro de la región.

d) La de Chinatú, que se puede ver como marginal a la anterior.

Asimismo, Ethnologue señala que un rarámuri del norte entiende un 45% a un tarahumara del centro y sólo un 25% a uno del oeste. Cifras muy semejantes presenta el ilv en el texto sobre Inteligibilidad interdialectal. Esto significa, en pocas palabras, que no se entienden entre las distintas variantes.

Demografía.  Según los cálculos  de la cdi en México hay casi 125,000 tarahumaras. Según los Censos de Población, en 2010 casi 90,000 personas aceptaron hablar tarahumara, según la Encuesta intercensal 2015, su número se redujo escandalosamente a meno s de 74,000.