Localización. Los tepehuanos del sur, llamados por ellos mismos o’dam ‘persona’, tanto si hablan la variante lingüística alta, o au’dam ‘persona’, como si hablan la variante lingüística baja, habitan al sur del estado de Durango, al norte del estado de Nayarit y en la región serrana de Sinaloa. Se les conoce también como tepehuanes (cuyo singular es tepehuán).

Variantes lingüísticas. Según el inali, existen tres variantes lingüísticas del tepehuano del sur:

1. La del sur alto, que se habla en el suroeste del estado de Durango (en el municipio de Pueblo Nuevo), en el norte de Nayarit (en los municipios de Acaponeta y Huajicori) y en algunas comunidades serranas del sur de Sinaloa (en el municipio de Escuinapa). Su iso 639-3 es [tla].

2. La del sur bajo, principalmente hablado en el municipio de Santa María Ocotán, en el sur de Durango y en algunas comunidades del municipio de Valparaíso, en el estado de Zacatecas. Su iso 639-3 es [stp].

3. La del sur central, empleado en varias comunidades que tienen como centro a la de Santa María Magdalena Taxicaringa, municipio de Santa María Ocotán. Hasta el momento no ha sido asignado un iso para esta variante. 

En términos dialectales, a la variante alta se le identifica como tepehuán del suroeste y a la variante baja, tepehuán del sureste. La identidad dialectal de la variante del sur central todavía no se determina con precisión.

Vitalidad. Para el inali, las variantes lingüísticas del tepehuano del sur alto y del sur bajo no tienen un riesgo inmediato de desaparición, en cambio la variante del sur central, tiene un riesgo medio. La unesco considera vulnerable la vitalidad del tepehuano del suroeste o del sur alto. Ethnologue califica al tepehuán del sureste como un idioma en desarrollo y al del suroeste, como una lengua vigorosa. A continuación, el semáforo de vitalidad: 

semáforo de vitalidad

Inteligibilidad interdialectal. Ethnologue indica que un hablante de tepehuán del sureste entiende un 78% de una conversación si habla con uno de tepehuán del suroeste; mientras que este último le entiende sólo el 55%. De hecho, Ethnologue identifica al tepehuán del sureste y al del suroeste como lenguas distintas.

Los resultados sobre inteligibilidad interdialectal elaborados por el ilv en la década de los 70 arrojaron la existencia de dos grandes agrupaciones:

a) La que tiene como centro a Milpillas Chico y que incluye a las comunidades de Lajas, Milpillas Grande, Teneraca y Taxicaringa y que en términos generales corresponde con la variante del sur alto o al dialecto del suroeste.

b) La que tiene como centro a Santa María Ocotán y que incluye a las comunidades de Candelaria, Los Charcos y Huazamota, que corresponde con las comunidades que tienen la variante del sur bajo o al dialecto del sureste.

Los resultados permiten ver una división en dos agrupaciones y cada una con un habla relativamente marginal: Taxicaringa, con respecto a la agrupación del suroeste (como lo sugieren los resultados) y Huazamota, a la del sureste. Pero también cuestionan, por decirlo así, la pertenencia de Teneraca a la variante del sur bajo (porque entendió más el habla de Milpillas Chico, 94%, que a la de Santa María Ocotán, 81%). 

No sobra decir, por las consecuencias que esto tiene, que la cdi, como se mencionó antes, no diferenciaba ni los dos grupos tepehuanos ni sus respectivas lenguas. Para la cdi sólo había tepehuanos. Pero esto se terminó hace apenas unos cuatro años. Dado que la cdi ya está trabajando conjuntamente con el inali, ya diferencia a los tepehuanos del norte de los tepehuanes del sur.

Demografía. Para la cdi, en México hay más de 38,000 tepehuanos del sur, aunque los Censos de Población del 2010 sólo registraron un poco menos de 29,500 hablantes del tepehuán del sur (de acuerdo al catálogo del inali) o alrededor de 26,800, siguiendo el catálogo del inegi. Cinco años más tarde, en la Encuesta intercensal 2015 fueron contados un poco más de 36,500 hablantes de tepehuán del sur, representando un crecimiento de 36.3%, según variables del inegi o 23.9%, según variables del inali. Cifras, de todas maneras, poco creíbles.