Localización. Los huaves viven en el sur del istmo de Tehuantepec, en el estado de Oaxaca. Sus comunidades principales son: San Mateo del Mar, Santa María del Mar, San Dionisio del Mar y San Francisco del Mar. También se les conoce, en su conjunto, como mareños o huazantecos. Sin embargo, los propios huaves se nombran a ellos mismos y a su idioma de maneras diferentes: los habitantes de San Mateo del Mar son ikoots y hablan ombeayiüts; los de Santa María del Mar, ikojts y hablan umbeayuiits; los de San Dionisio del Mar, ikojts y su idioma es ombeayüjts; y los de San Francisco del Mar, kunajts y su idioma, umbeyats.^[1]

El huave es un idioma que se considera aislado (o sin familia conocida). Esto significa que no se ha encontrado alguna otra lengua con la que esté relacionado lingüística y genéticamente, es decir, que se pueda asegurar mediante evidencia lingüística que compartió historia con otra lengua y que, por ello, ha derivado evolutivamente de un mismo idioma.^[2]

Variantes lingüísticas. Para el inali, el huave sólo tiene dos variantes lingüísticas:

1. La del oeste, también identificada, según el inali, como ombeayiüts, que se habla principalmente en el municipio de San Mateo del Mar y algunas comunidades del municipio de Juchitán de Zaragoza, incluyendo la de Santa María del Mar.

2. La del este (identificada por el inali como ombeyajts) que se emplea en los municipios de San Dionisio del Mar y San Francisco del Mar.

Sin embargo, Ethnologue (basándose en la tetradivisión comunitaria) señala la existencia de cuatro lenguas huaves, una por cada comunidad: la de San Mateo del Mar, cuyo iso 639-3 es [huv]; la de Santa María del Mar, cuyo iso 639-3 es [hvv]; la de San Dionisio del Mar, cuyo iso 639-3 es [hve] y la de San Francisco del Mar, con su iso 639-3 [hue], siendo esta última la más divergente de las cuatro.

Vitalidad. Según los cálculos del mismo inali, el huave del oeste no está en riesgo inmediato de desaparecer, en cambio el del este, está en alto riesgo. La cdi, por su parte, considera que el huave, sin diferenciar variantes, está en equilibrio en cuanto a su Índice de Reemplazo Etnolingüístico. Para la unesco, el huave de San Mateo del Mar tiene una vitalidad vulnerable; el de San Dionisio del Mar está claramente amenazado; el de Santa María del Mar, seriamente amenazado y el de San Francisco del Mar, en una situación crítica. La vitalidad de esta agrupación lingüística no es halagüeña, al menos para las hablas localizadas al este de la región huave. A continuación, el semáforo de vitalidad: 

semáforo de vitalidad

Inteligibilidad interdialectal. Ethnologue afirma, según sus estimaciones, que existe una muy baja comprensión entre la gente que habla este huave de San Francisco del Mar con la de San Mateo del Mar (incluso señala que existe apenas un 38% de inteligibilidad entre hablantes de estas dos comunidades). Salvo el huave de San Mateo, que está en desarrollo, según Ethnologue, los otros tres huaves están en una situación cambiante.

La investigación del ilv sobre inteligibilidad intradialectal, realizada en las cuatro comunidades principales, arrojó en los resultados una sola agrupación, a pesar de algunos problemas en la realización del estudio. No se probó material de San Francisco en las otras comunidades huaves.

Demografía. Según el inegi, en cinco años la población hablante de huave creció 1.5% (según los Censos del 2010, ese año había un poco más de 18,000 hablantes y según la Encuesta intercensal 2015, cinco años después, apenas rebasó los 18,500). La cdi calcula que actualmente hay un poco más de 37,000 huaves.