Localización. Los chontales de Oaxaca o tequistlatecos son un conjunto de comunidades localizadas en el sur del estado de Oaxaca, algunos en la zona serrana y otros más cercanos a la costa. Por esta razón y porque la diferencia cultural y lingüística entre estos dos grupos de chontales es muy evidente, se ha identificado a los serranos como chontales de los altos o tequistlatecos y a los otros como chontales de la costa o huamelultecos. De hecho, los chontales que habitan en la zona serrana emplean el término lopimaye (‘todas las familias’) para referirse a ellos mismos como grupo o pueblo indígena.^[1] Los costeros, en cambio, ya no usan ninguna palabra que los identifique como grupo étnico.

El chontal de Oaxaca es un idioma que se considera aislado (o sin familia conocida). Esto significa que no se ha encontrado alguna otra lengua con la que esté relacionado lingüística y genéticamente, es decir, que se pueda asegurar mediante evidencia lingüística que compartió historia con otra lengua y que, por ello, ha derivado evolutivamente de un mismo idioma.^[2]

Variantes lingüísticas. La separación geográfica más la falta de inteligibilidad entre personas de ambas regiones (si cada una de ellas empleara su variante en una conversación) ha hecho que algunos investigadores propongan la existencia de dos dialectos del chontal: el tequistlateco y el huamelulteco. Algo semejante hace Ethnologue, que describe dos lenguas: el chontal de Oaxaca de tierras altas y el chontal de Oaxaca de tierras bajas. Sus códigos iso 639-3 son [chd] y [clo], respectivamente. Más allá, las diferencias internas que muestra el chontal de las tierras altas le permite asegurar a Ethnologue que esta lengua tiene dos dialectos: el alto y el bajo, ambos amenazados.

Considerándola una lengua aislada, el inali afirma que existen tres variantes lingüísticas chontales cuyo grado de diferenciación es significativamente alto, a tal grado que, con mayor investigación, se podría determinar si en verdad se trata de un único idioma con tres variantes lingüísticas o una pequeña familia con lenguas poco diferenciadas. Las tres variantes reconocidas por el inali son:

1. La alta (nombrada por ellos mismos tsame). Se habla en algunas comunidades de los municipios de Asunción Tlacolulita, Magdalena Tequisistlán, San Carlos Yautepec, San Miguel Tenango, Santa María Ecatepec, Santa María Quiegolani y Santo Domingo Tehuantepec.

2. La baja (o tsome), se emplea en sólo cuatro comunidades del municipio de Santa María Ecatepec.

3. La de la costa (o lajltyaygi o también huamelulteco). Sus hablantes habitan en los municipios de San Pedro Huamelula, Santiago Astata y en la comunidad de Morro de Mazatán, en el municipio de Santo Domingo Tehuantepec.

Vitalidad. De acuerdo con el inali, a la alta le asigna un alto riesgo de desaparición, a la baja la ve con un muy alto riesgo de dejarse de hablar y a la de la costa también con un muy alto riesgo de dejarse de hablar. Para la unesco, esta variante (que identifica como de las tierras bajas) está en una verdadera situación crítica; algo semejante hace Ethnologue, pues la considera como moribunda.

Para la cdi, la lengua chontal de Oaxaca, sin distinguir variantes, vive una extinción acelerada (según sus Índices de Reemplazo Etnolingüístico), mientras que para la unesco el chontal de las tierras altas (tanto el tsame como el tsome, porque no hace la diferencia entre estos dos) está seriamente amenazado. A continuación mostramos las evaluaciones sobre vitalidad lingüística de esta agrupación lingüística:

semáforo de vitalidad

Inteligibilidad interdialectal. Algo diferente arrojan los resultados obtenidos en el sondeo sobre inteligibilidad interdialectal realizados por el ilv entre los años 60 y 70. En dicha obra se señala que luego de hacerse algunos estudios preliminares resultó que no había necesidad de hacer una prueba de inteligibilidad entre las comunidades chontales de Oaxaca porque se entendían mutuamente. La información de Ethnologue es más reciente.

Si bien el inali considera que es una lengua aislada, algunos investigadores han propuesto una relación genética del chontal de Oaxaca con las lenguas jicaque y tol de Honduras. Esto nos permitiría hablar de la familia lingüística tequistlateco-jicaque. La discusión se mantiene.

Demografía. Significativamente, según la cdi hay actualmente alrededor de 10,000 chontales, aunque según los Censos de Población del 2010, había menos de 4,700 hablantes (4412, según el catálogo del inegi y 4465, según el del inali) y según la Encuesta intercensal 2015, su número se incrementó a un poquito más de 5,000, lo que representa un crecimiento del 14.8% (si se aceptan las cifras según el catálogo del inegi) o del 13.4% (si se aceptan las del catálogo del inali). Recordando que la población general en México creció 7.7% en cinco años.