La distribución de libros universitarios se inició en 1942 y 1943, cuando el Departamento de Distribución de Libros Universitarios contaba con una librería que vendía las ediciones de la Universidad Nacional Autónoma de México (unam).
Con la creación de la Dirección General de Publicaciones de la Universidad Autónoma de México (unam) y con el otorgamiento de un edificio propio a la Imprenta Universitaria, la Universidad se vio en la necesidad de abrir más canales para poder distribuir mejor su producción bibliográfica. A ello se debió la creación de otras librerías, como la ubicada en Justo Sierra, misma que se inauguró en 1952; la de la Zona Comercial, localizada en Ciudad Universitaria, a un costado de la torre de Rectoría, que fue inaugurada el 21 de julio de 1956; en 1969 abrió sus puertas otra, localizada en Insurgentes Sur 229. El gerente de la librería universitaria ubicada en Ciudad Universitaria, Carlos Bosch García, afirmaba que las metas de esta dependencia consistían en no limitarse a la simple distribución de libros publicados por la Universidad, sino también difundir en el terreno nacional e internacional la producción de profesores e investigadores y reorganizar los sistemas de distribución y propaganda e informar a los universitarios sobre las novedades bibliográficas editadas o no por la Universidad. Desde 1956 estas librerías no sólo se concretan a la venta de libros editados por la unam, sino que venden material de diversas editoriales.
A partir de 1957 comenzó la apertura de librerías universitarias en provincia, que se instalaron en planteles universitarios y de enseñanza superior, mediante convenios establecidos por medio de la Asociación de Universidades. Hacia 1961, la Universidad contaba con más de 20 librerías en provincia y para 1970 ya había, además de la librería universitaria de la zona comercial de Ciudad Universitaria, la de la Facultad de Filosofía y Letras y dos más ubicadas en preparatorias. En 1977, con la reestructuración del sistema de librerías, se estableció la del Palacio de Minería, y en 1980 se inauguró la primera librería universitaria en la Escuela Nacional de Estudios Profesionales (enep) Acatlán. Desde entonces, la Universidad ha abierto nuevos locales –ubicados en distintos lugares tanto de provincia como de la ciudad de México– por medio de los cuales mantiene el propósito primordial de hacer que su producción bibliográfica llegue a los miembros de su comunidad y a la sociedad en general. Los locales ubicados en la ciudad de México son varios: el de la zona comercial de Ciudad Universitaria, la Librería Julio Torri (en el Centro Cultural Universitario), la del Palacio de Minería (en Tacuba 5), cinco librerías del Colegio de Ciencias y Humanidades (cch), cuatro en las enep, la librería de Cuautitlán y la ubicada en la Casa Universitaria del Libro. Todas dependen de la Dirección General de Fomento Editorial de la unam.
