La copiosa obra historiográfica de Silvio Zavala (1909) se distingue por su rigor analítico y su apego a las fuentes documentales. Aunque ha escrito algunas síntesis de historia general, su campo propio es la historia colonial, especialmente instituciones y trabajo: encomiendas, esclavitud y servicio personal de los indios. El conjunto de esta obra ya monumental puede dividirse en dos grupos, el de los ensayos expositivos y el de los extractos de documentos comentados. El ensayo que le dio fama es La Utopía de Tomás Moro en la Nueva España (1937), en el que descubrió y expuso las vinculaciones del tratado renacentista con la organización que dio Vasco de Quiroga a los hospitales-pueblos que fundó. La afición de Zavala por la personalidad del obispo michoacano ha continuado viva, como puede verse en Recuerdo de Vasco de Quiroga (1965).

Los estudios de Zavala sobre Los intereses particulares en la conquista de Nueva España (Madrid, 1933) –su primer trabajo–, Las instituciones jurídicas en la conquista de América (Madrid, 1935; 1971), La encomienda indiana (Madrid, 1935; 1973) –extractos de documentos y exposición histórica– La filosofía política en la conquista de América (1947, 1972), los Estudios indianos (1948) y América en el espíritu francés del siglo xviii (1949), culminaron en un excepcional tratado de conjunto, El mundo americano en la época colonial (2 volúmenes, 1967, 1981).

Las obras de Zavala, cuyo contenido principal son extractos de documentos comentados, llevan siempre exposiciones que analizan su significación y evolución histórica, y son, por ello, fuentes útiles para trabajos monográficos. He aquí los más importantes: Fuentes para la historia del trabajo en Nueva España (1575-1805) (8 volúmenes, 1939-1946; 1980, en colaboración con María Castelo), Ordenanzas del trabajo. Siglos xvi y xvii (1947, 1980), Los esclavos indios en Nueva España (1968), Orígenes de la colonización en el Río de la Plata (1978), El servicio personal de los indios en el Perú (3 volúmenes, 1978-1979), Asientos de la gobernación de la Nueva España, 1550-1552 (1982). El servicio personal de los indios en Nueva España, 1521-1663 (6 volúmenes, 1984-1990), Tributos y servicios personales de indios para Hernán Cortés y su familia (Extractos de documentos del siglo xvi (1984), y Temas del virreinato (Saltillo, 1990, en colaboración con María del Carmen Velázquez).

Y merecen al menos aludirse muchos otros estudios dispersos de Zavala, que son importantes. Por ejemplo, los que se refieren a Cortés, Las Casas, Palacios Rubios, Paso y Troncoso, Sierra, Estrada, Altamira, Reyes, Yáñez, la enseñanza del castellano y “La partición del mundo en 1493”.

Véanse: Datos biográficos y profesionales del Dr. Silvio Zavala. México: El Colegio Nacional, 1982; “Homenaje a Silvio Zavala”. Historia Mexicana, números 152-153, abril-junio y julio-septiembre,1989.