Estudió pintura, música, sociología y literatura. Desde los catorce años de edad perteneció al Partido Socialista Obrero Español, en el que inició su carrera política dentro de la militancia de izquierda. En 1931 fue electa diputada a las Cortes Constituyentes y, en 1936, diputada a Cortes por la Provincia de Badajoz; en 1934 participó como propagandista en la revolución de Asturias. Desempeñó cargos en el Ministerio de Instrucción Pública y fue dirigente de la Federación de Trabajadores de la Tierra. Colaboró en el órgano de propaganda Claridad, fundado por un grupo de intelectuales socialistas, para oponerse al reformismo de Prieto y Besteiro. Formó parte de la directiva del Museo de Arte Moderno de Madrid, impartió cursos y dictó conferencias en el Museo del Prado de Madrid y en el Louvre de París. Recibió la Medalla de la Sierra de la Defensa de Madrid entre 1936 y 1939. Al caer la República vivió en Francia y en la Unión Soviética. Se exilió en México en 1943 y se nacionalizó mexicana ese mismo año. Trabajó en la Secretaría de Educación Pública y desarrolló una importante labor como crítica de arte en el diario Excélsior, en la revista Las Españas y en otras publicaciones.

Margarita Nelken Mansberger destacó principalmente por su valiosa aportación al campo de la crítica de las artes plásticas. Por otro lado, su vigorosa presencia en la política de su país no pudo dejar de interesarse en los problemas de la mujer, los cuales abordó en estudios relacionados con la condición social femenina y sus vínculos con la literatura y las artes.