De ascendencia judía, rusa y polaca, obtuvo el doctorado en Letras en la Universidad de Columbia, Carolina del Sur, en los Estados Unidos. Ha impartido clases en el Baruch College y en The City University, ambas en Nueva York, en donde reside desde 1988. Ha publicado crítica de cine, teatro y literatura en los suplementos "El Universal y la Cultura", "El Búho" y "El Ángel". Muy joven escribió algunas obras breves de teatro y algunos cortometrajes de cine. Ha traducido al inglés algunas obras de Juan Goytisolo y Severo Sarduy. Su novela Talía y el cielo obtuvo, en 1992, el Premio Latino Literature, otorgado por el Instituto de Literatura Latinoamericano de Nueva York.

Ilán Stavans, ensayista y narrador, es autor de numerosos prólogos, así como de estudios sobre autores mexicanos que han incursionado en el género policiaco. Antihéroes precisa que este género existe desde el siglo XIX: en él analiza a autores clásicos como Antonio Helú, Rafael Bernal, María Elvira Bermúdez y Rodolfo Usigli; los que considera de generación intermedia como Sergio Pitol, Carlos Fuentes, Paco Ignacio Taibo II; y los que determina como revolucionarios del género como Vicente Leñero, Jorge Ibargüengoitia y José Emilio Pacheco. Prontuario es la recopilación de ensayos sobre sus autores favoritos. La condición hispánica es una serie de reflexiones sobre la identidad hispanoamericana en los Estados Unidos. Como narrador, ha escrito La pianista manca, conjunto de historias en las que predomina su admiración por Franz Kafka, al que hace protagonista en dos de sus cuentos. La memoria/la desmemoria, el sueño/la pesadilla, el uno/y el doble o el otro, son obsesiones constantes en estos relatos, así como la fantasía, que predomina en el cuento que da título al libro, elemento que maneja también en su libro histórico y de ficción Imagining Columbus, en el que narra el quinto viaje imaginario de Cristóbal Colón, pero no por los mares sino por las tierras de diversos escritores tales como Nietzsche, Robert Stevenson, Rubén Darío y Alejo Carpentier, entre otros. Su novela Talía y el cielo, parte de un homenaje al Carlos Fuentes de Aura, por la similitud del ámbito cerrado en el que sucede "una extraña historia de amor" entre su protagonista femenina y dos personajes, alter egos del autor, y en la que, por otra parte, busca conciliar sus dos herencias literarias: la literatura hispanoamericana del boom y la espiritual literatura hebrea.