El regreso de Karman es la narración de un periodo de la vida de un hombre, de 1940 a 1970, una época difícil y angustiosa para Indonesia. Karman pertenece a una familia otrora adinerada que perdió toda su riqueza durante la época de la ocupación japonesa. Después de que su padre es asesinado durante la guerra civil, Karman se ve obligado a dejar la escuela y a trabajar para Haji Bakir, una de las personas más respetadas del pueblo. Más tarde, con la ayuda de su tío Hasyim, logra concluir sus estudios de secundaria y luego ser aceptado para trabajar en la oficina del alcalde de su pueblo. Desgraciadamente, la tristeza y la decepción por una frustrada relación de amor con la hija de Haji Bakir lo arrastran a formar parte del Partido Comunista y, más adelante, a ponerse en contra de su familia y del propio Haji Bakir, en quien veía un ejemplo a seguir. Por la situación conflictiva del país se produce un golpe de Estado y el gobierno detiene y ejecuta a todos los dirigentes del Partido Comunista. Por un tiempo, Karman logra escapar, pero finalmente es capturado y retenido en una pequeña isla durante doce años. Un nuevo orden se establece en Indonesia y a Karman le perdonan sus errores políticos. Ya puede regresar a casa. Sin embargo, está colmado de dudas, pues siente que traicionó a su pueblo, incluso a la vida misma. Ya antes había perdido a dos personas muy queridas: un hijo suyo había muerto y su esposa, su única esperanza, ya se había casado con otro hombre del pueblo. ¿Podrá realmente Karman tener de vuelta todo lo que tenía y, sobre todo, recuperar su dignidad?