Esteban, un joven veterano de guerra de diecinueve años que ha combatido con el ejército sandinista en la lucha frente a la contra, recibe una oferta laboral para embarcarse como marino. Viaja a Nueva York con otros catorce nicaragüenses y hondureños que formarán la tripulación, para poner a punto el Urus, un carguero con bandera panameña fondeado en el muelle de Brooklyn, con el que después deberán navegar hasta Costa Rica con un cargamento de fertilizantes. Pero el barco es prácticamente una pieza de desguace, los sueldos prometidos por la fantasmagórica compañía naviera no llegan nunca, el capitán de origen griego los abandona a su suerte y los quince hombres quedan atrapados en una absurda prisión flotante llena de ratas y en la que nada funciona, sin apenas comida ni medicamentos, y sin poder bajar a tierra por miedo a ser deportados como ilegales. Sólo Esteban se atreve a aventurarse en los barrios hispanos de la gran ciudad, antes de volver con sus compañeros para emprender un viaje imposible.
Con este apasionante libro inspirado en un hecho real y que es, al mismo tiempo, una novela de aventuras, con marineros varados, una novela existencial, con hombres a la deriva, y una novela política, con inmigrantes cuyos sueños se convierten en pesadillas, Francisco Goldman confirma las extraordinarias expectativas levantadas con La larga noche de los pollos blancos y profundiza de nuevo en las contradictorias relaciones norte-sur, en el choque cultural y el desencuentro de Latinoamérica y los Estados Unidos.
