El joven Tórless debe alejarse de sus padres para ingresar al mejor instituto del país y completar allí sus estudios. Pronto pierde el entusiasmo y se sumerge en la nostalgia, iniciando así una aventura que lo marcará: conocerse a sí mismo y tomar postura frente a la realidad circundante. A veces repetitivo, como un pensamiento obsesivo, el texto fluye y conduce al lector por la psique del personaje. Las tribulaciones del estudiante Tórless pertenece al género literario de la "novela de aprendizaje", que expone la transición de la niñez a la vida adulta. Robert Musil construye su narración casi como un relato de misterio, de suspenso psicológico; el muchacho atraviesa el espejo para enfrentarse a su propia intimidad, hasta entonces oculta y sorpresivamente inquietante. Al relatar el pasaje a la madurez de su personaje principal, Musil también retrata a una sociedad, una época y -especialmente- una forma cultural de construcción de la masculinidad, llena de cierta violencia soterrada, que se trasluce como cuando un rayo de -luz golpea un ambiente polvoso. Muchos ven en la historia de Tórless y sus compañeros del colegio un agudo anticipo de la intolerancia, la crueldad y el autoritarismo nazi que asolaron al antiguo Imperio austro-húngaro años más tarde.