Tras una propuesta de la Asociación Nacional de Universidades e Institutos de Educación Superior y por decreto presidencial, fue creada la Universidad Autónoma Metropolitana (uam), que inició sus actividades el 10 de enero de 1974. La Universidad está dividida en tres unidades académicas: Iztapalapa, Xochimilco y Azcapotzalco.

De 1974 a 1979 la difusión cultural era interna y autónoma en cada unidad; la Rectoría contaba con un departamento de Actividades Culturales, antecedente directo de la Dirección de Difusión Cultural, que surgió por idea de Fernando Salmerón como un área adscrita a la Rectoría General.

De 1980 a 1983, Carlos Montemayor fundó la revista Casa del Tiempo, las colecciones de libros “Cultura universitaria” y “Molinos de Viento” y los catorce “Carteles de Poesía”, que constituyeron un medio eficaz para difundir poemas de la literatura universal a un público más extenso. Entre otros directores que ha tenido Difusión Cultural, cabe destacar a Evodio Escalante, Luis Hernández Palacios y Bernardo Ruiz.

También en 1980 se propuso obtener un inmueble en la calle de Medellín no. 28, en la colonia Roma, para instalar la nueva Dirección. Desde entonces la planta alta funciona como las oficinas y la planta baja como la Galería Metropolitana, donde se realizan diversas actividades culturales. La Galería inició sus actividades el 27 de septiembre de 1980 con una exposición-homenaje al pintor Rufino Tamayo. De 1980 a 1989 se realizaron ochenta y una exposiciones. Cada muestra se hizo acompañar de un catálogo, donde también han quedado plasmados textos de críticos y escritores como Juan García Ponce, Carlos Fuentes, David Huerta, Carlos Monsiváis, Ramón Xirau y Andrés Henestrosa.

La Dirección de Difusión Cultural se ha encargado sobre todo de la organización de eventos culturales y consta de un Departamento Editorial cuya función ha sido la publicación de libros y de la revista Casa del Tiempo. También participó en algunos números de la revista Investigación Humanística, publicada por las unidades académicas de la uam. En 1982, debido a la crisis económica, hubo una reducción presupuestal y desaparecieron algunas propuestas, como “Carteles de Poesía”. Casa del Tiempo se redujo en difusión.

En cuanto a los libros, el Departamento Editorial de la Dirección publica colecciones como “Molinos de viento”, con sus cinco series: “Narrativa”, “Ensayo”, “Poesía”, “Correspondencia” y “Teatro”; la “Colección Cultural Universitaria”, también con varias series, por ejemplo la “Serie/narrativa”, la “Serie/ensayo”, la “Serie/biografía”, la “Serie/teatro” y la “Serie/correspondencias”; la “Colección Letras Juan Pablos”, esencialmente de literatura; la colección “Antologías universitarias”, elaborada por compiladores de distintas áreas y sobre temas diversos; los “Títulos sin colección”, donde aparecen ensayos, poemarios y catálogos de artes plásticas; la colección “Doble espiral”, con títulos de política, economía, literatura y psicología, entre otros; la “Biblioteca científica” y los “Catálogos”. Cabe señalar que prácticamente se han elaborado catálogos de todas las exposiciones que ha llevado a cabo la Galería Metropolitana.

Difusión Cultural ha hecho también coediciones con instituciones como el Instituto Mora, la Editorial Plaza y Valdés, la Universidad Autónoma de Zacatecas, la Secretaría de Educación Pública (sep), el Instituto Nacional de Bellas Artes y Literatura (inba), Juan Pablos Editor, la Universidad Nacional Autónoma de México, entre otras. Con esta última editó la primera época del Periódico de poesía.

A fines de 1993, el doctor Julio Rubio Oca tomó posesión de la Rectoría y se percató de que la uam había realizado funciones de difusión cultural sin un proyecto suficientemente estructurado. En mayo de 1994 instituyó la Comisión de Difusión Cultural, con profesores representantes de las tres unidades académicas y donde también participó Difusión Cultural. Elaboraron un proyecto de Difusión Cultural, cuyos fines son difundir las manifestaciones culturales –particularmente metropolitanas– tanto al interior como hacia el exterior de la Institución. Entre otras propuestas del Proyecto, además de la publicación de libros y de coediciones, existe la divulgación de la ciencia, la realización de concursos literarios, la difusión artística y el impulso de las artes escénicas. La Dirección de Difusión Cultural también fundó la Librería de la uam.

Entre otros proyectos de reciente creación se encuentra la Casa de la Primera Imprenta, edificio que la universidad recibió del gobierno federal. La Casa entró en funcionamiento el 16 de mayo de 1994. En este espacio de usos múltiples se ofrecen exposiciones, mesas redondas, conferencias, presentaciones de libros, seminarios, talleres, actividades teatrales. También hay una galería.

Cada unidad académica de la uam posee su Coordinación de Extensión Universitaria, cuyas actividades son las mismas que las de Difusión Cultural. Así, cada unidad edita colecciones de libros, por ejemplo, la Colección Araucaria, de la uam-Xochimilco, que publica obras literarias. También se hacen coediciones con otras instituciones. Existe un vínculo entre las tres coordinaciones y la Dirección de Difusión Cultural.