Debutó como tiple en el Teatro Peyret de La Habana, Cuba, el 2 de agosto de 1911, y al año siguiente en la Ciudad de México con la obra El cabo primero, en el Teatro Lírico, con la Compañía de los hermanos Pastor; a partir de entonces adoptó el nombre de Mimí Derba. Para 1915 era una de las tiples más populares, cantante de operetas y zarzuelas, actriz del teatro de revista, de la revista mexicana y de las compañías de Esperanza Iris, con la que viajó por España, y de la de María Conesa. Entre las primeras obras en las que actuó destacan El país de la metralla (1913) de José F. Elizondo, Las musas del país (1913) de Elizondo y Xavier Navarro, El barrio latino (1915). En 1916 fungió como secretaria del interior del Sindicato Mexicano de Actores, debido a ello se quedó sin empleo. Un año más tarde, fundó la casa productora Rosas-Derba y Cía, denominada finalmente Azteca Films, asociada con el fotógrafo y cinematografista Enrique Rosas y tal vez con el apoyo económico del general Pablo González. Fue empresaria, actriz y directora del film La tigresa y guionista de dos de las cinco películas que financió la compañía, En defensa propia y En la sombra. A fines de 1917 liquidó su empresa. Regresó al teatro en 1918 donde tuvo su propia compañía de zarzuela; desde ese año y hasta 1938 actuó en teatro y siguió en el cine; en esté, su última actuación durante la época muda fue en Dos corazones (1919), en la época sonora reapareció en Santa, adaptación de la novela de Federico Gamboa (1931) y actuó por última vez en Casa de muñecas, de Ibsen (1953). Grabó también, innumerables discos de zarzuela.

María Herminia Pérez de León, Mimí Derba, escribió narraciones y guiones para cine. En Páginas sueltas encontramos relatos y estampas de personajes populares de principios de siglo, donde la mujer y las pasiones humanas son el centro de las anécdotas; el eje del conflicto en sus guiones cinematográficos son los triángulos amorosos (En defensa propia y En la sombra), donde sobresale el protagonismo femenino.