Estudió Medicina en la Universidad Nacional Autónoma de México (unam) (1947–1952) y la especialidad en Cirugía en el Hospital de Jesús (1953–1956). Ejerció su profesión en la Confederación Nacional Campesina (cnc) (1951). En 1960 se le designó jefe de los servicios médicos de la fábrica Cloromex. Fue jefe de enseñanza, coordinador médico (1974) y encargado del Patronato del Hospital de Jesús. En esa institución fundó la Escuela de Enfermería y la Escuela Secundaria, en 1978. Impartió clases de Medicina Social en la Facultad de Medicina de la unam. Al ingresar al comité juvenil del Partido Revolucionario Institucional (pri), en 1950, comenzaron sus actividades políticas. En 1963 fue electo gobernador constitucional del Estado de Nayarit. Fungió como consejero del Instituto de Estudios Políticos, Económicos y Sociales (iepes) del pri; presidente de la Asociación Nacional de Egresados de las Escuelas para Hijos de Trabajadores (1959–1961), de la que fundó delegaciones en los estados de Nayarit, Yucatán, Durango, Michoacán y San Luis Potosí; consejero asimismo de la Asociación Cívica Lázaro Cárdenas (1974), de la Asociación Nacional de Egresados de la Escuela Nacional de Medicina (1976–1979) y de la Unión de Instituciones de Asistencia Privada del Distrito Federal. Fundó la Universidad Autónoma de Nayarit (uan) en 1969 y las Escuelas Secundarias para Hijos de Trabajadores Presidente Lázaro Cárdenas, que se establecieron en la Ciudad de México y en otros estados. Estableció la Fundación Cultural del Trapichillo Julián Gascón Mercado, en 1978, con el objeto de impulsar la creación literaria en su estado. Fundó la revista Anales del Hospital de Jesús, que dirigió durante veinte años. Coordinó también el Boletín de la Unión de Instituciones de Asistencia Privada.

Julián Gascón Mercado, narrador, ensayista y poeta, ha combinado sus actividades como médico, político y escritor. Preocupado por rescatar las vivencias de su niñez, ha publicado una serie de cuentos y relatos en varios libros. En estas narraciones evoca su mundo provinciano y la costa nayarita, entonces aislada del resto del país. Describe su belleza, la feracidad de los campos y la sagacidad y energía de los hombres para dominar la naturaleza. Las historias de Gascón Mercado tienen como base hechos reales, con personajes que conservan sus nombres originales. Sus libros de poemas también están inspirados en su región. Algunos de ellos: Corinca y Cantar de los nayares se ocupan de los pueblos que aún habitan el reino de Nayarit. El primero es un homenaje al último rey de Aztlán, mientras que el segundo rescata algunas expresiones espirituales de los grupos más importantes de su estado: coras, huicholes y mexicaneros. Su ensayo, El payaso mexicano, es resultado de una prolongada investigación sobre este personaje, aunada a sus vivencias infantiles.