Estudió Artes Plásticas en la Academia de San Carlos, de la Ciudad de México, donde fue galardonado, igual que en los Estados Unidos, con medallas de plata. Fue inspector de las misiones culturales rurales de la Secretaría de Educación Pública (sep); jefe del Instituto de Investigaciones de la Escuela Regional Campesina del Mexe, Hidalgo, y de la Escuela Regional Campesina de la Huerta, Michoacán; director del Ensayo Piloto del Estado de Nayarit, fundado por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (unesco); investigador y consejero del Instituto Nacional Indigenista (ini) y director del Centro Coordinador Indigenista de Yucatán. A lado de Manuel Gamio y Miguel Othón de Mendizábal inició el estudio étnico en México. Recorrió todo el país conviviendo con la población indígena y campesina; por su labor en pro del indígena fue conocido como “El apóstol del indio”. Con Juan Rulfo, Julio de la Fuente, “Nacho” López y Walter practicó la fotografía con la novedad del tema indígena. Con Alfonso Reyes, Ermilo Abreu Gómez y otros intelectuales mexicanos fundó el Instituto de Amistad e Intercambio Cultural México-URSS. Formó parte, con José María Benítez y Josué Mirlo, del fugaz movimiento literario denominado “El Aforismo”. Dejó plasmadas sus experiencias en las páginas de El Nacional. Fue miembro del Partido Comunista Mexicano (pcm). En su pueblo natal, escuelas y bibliotecas públicas llevan el nombre de Alfonso Fabila Montes de Oca. Sus restos descansan en la Rotonda de los Hombres Ilustres de la ciudad de Toluca.

Alfonso Fabila Montes de Oca fue cuentista, novelista y etnólogo. Por su obra narrativa se le considera como uno de los precursores de la literatura indigenista. Dedicó su trabajo etnológico al estudio de las condiciones, el ambiente, los recursos y la economía de diversos grupos étnicos de México, como los yaquis (Las tribus yaquis de Sonora y Los indios yaquis, en los cuales abunda sobre el medio geográfico, las instituciones y la cultura espiritual de este grupo), los otomíes (Los otomianos de Zitácuaro y Valle del Mezquital), los huicholes (Los huicholes de Jalisco), Las tribus kikapoo de Coahuila y ocho trabajos sobre grupos de la frontera (Norte). Otros temas de sus investigaciones fueron los problemas económicos y sociales del país, la tenencia de la tierra, la educación, la habitación rural, la migración hacia los Estados.