Inició sus estudios en el Colegio de San Nicolás, en Morelia. En 1914 se incorporó al ejército carrancista (para el que filmó seis cortos documentales), y en 1923 se retiró de él con el grado de Mayor. Debutó como actor en El Zarco (1920), bajo la dirección de Juan Manuel Ramos, película que él mismo produjo y adaptó de la novela de Ignacio Manuel Altamirano. Fue el productor de todas sus películas y frecuentemente también actuó en ellas. Logró pasar con éxito la transición del cine mudo al sonoro y filmó en Hollywood y en Europa. Fue empresario de los cines París e Hidalgo, así como del teatro Ocampo, en Morelia.

Miguel Contreras Torres fue productor y director de más de cincuenta películas; actuó en diecisiete y escribió treinta y ocho. Realizó una de las obras más abundantes del cine mudo mexicano, a pesar de que sus cintas no fueron muy exitosas. Publicó un par de ensayos históricos, uno de los cuales aborda la problemática en torno al monopolio en la exhibición del cine mexicano. Sus novelas y sus filmes son históricos con rasgos biográficos que transcurren en la época de la Revolución Mexicana.