Hizo los estudios primarios en Hermosillo, Sonora, y en el Grammar School, de Nogales, Arizona, en los Estados Unidos. En 1914 se trasladó a la capital de la República para estudiar en la Escuela Nacional Preparatoria (enp) y en la Escuela Libre de Derecho (eld), donde obtuvo el título de abogado en 1930. En 1926 fue secretario ejecutivo del Partido Nacional Antirreleccionista de su estado y presidente del Congreso Nacional de Estudiantes en Oaxaca. Entre 1930 y 1931 realizó estudios especiales de Sociología y Derecho Internacional en la Sorbona, en París. Desde su época de estudiante mostró interés en la política. En 1929 fue secretario de José Vasconcelos, y lo siguió en su destierro por Europa y Sudamérica durante cinco años. Ahumada fue uno de los fundadores de la Universidad de Sonora en 1938; candidato a gobernador del mismo estado; catedrático de educación media y de la Universidad Nacional Autónoma de México (unam); diputado Federal por el ii distrito de su estado natal (1943–1946); líder de la Cámara de Diputados (respondió de manera crítica al informe de gobierno del presidente Manuel Ávila Camacho en 1944, por lo que fue desaforado); juez del tribunal Superior de Justicia de su estado y magistrado del tribunal Superior de Justicia del Distrito Federal (1940–1943). Dirigió diversos organismos deportivos a nivel nacional, así como el primer Comité Olímpico Mexicano en los viii juegos olímpicos en Francia. Dirigió la colección literaria que lleva su nombre: "Cuadernos de Herminio Ahumada", iniciada en 1952.

Herminio Ahumada Ortiz, poeta y ensayista, dedicó gran parte de su obra a resaltar la figura del maestro Vasconcelos y la de otros autores mexicanos. En su poesía recrea el amor, la naturaleza y los paisajes que recorre en algunos de sus viajes. Varios de sus poemas son homenajes a otros escritores y personalidades como: Alejandro Finisterre, Carlos Pellicer y Martin Luther King.