Estudió Derecho en la Universidad de Chile (1942-1945) y en la Facultad de Derecho de la Universidad Nacional Autónoma de México (unam) (1946), donde impartió la materia “Teoría general del estado moderno”; creó el doctorado en Ciencias Administrativas (1961) en el Instituto Politécnico Nacional (ipn). Ocupó varios cargos en la administración pública, primero como consejero técnico del Oficial Mayor de la Secretaría del Patrimonio Nacional de 1959 a 1960 hasta llegar a presidente de la República entre 1976 y 1982.

José López-Portillo y Pacheco es autor de Don Q, monólogo de visión futurista en que Don Q, alter ego de autor, reflexiona sobre la existencia y el destino del hombre. Quetzalcóatl reconstruye la figura mítica y el personaje histórico, al mismo tiempo que recrea vida y costumbres en la época prehispánica. El prólogo a El exilio español en México analiza la participación de los republicanos españoles en el país y establece la importancia sobre la posición que tomó México. Mis tiempos es una reflexión sobre su experiencia como politólogo, ensayista y catedrático.