Obtuvo el doctorado en Filosofía por la Universidad Nacional Autónoma de México (unam). Cursó estudios de la misma disciplina en la Universidad de París X, Nanterre (1972–1974) y en la Universidad Humboldt de Berlín (1978–1983). Fue investigadora en el Centro Regional de Investigaciones Multidisciplinarias (crim), de la unam, en Cuernavaca, Morelos, donde desarrolló proyectos de investigación como "Romanticismo y surrealismo en el pensamiento mexicano contemporáneo" y "Estudios sobre lo imaginario". Ejerció la docencia en la Facultad de Filosofía y Letras (ffyl) de la unam y fue tutora del Programa de Maestría y Doctorado de la unam. Contribuyó en la formación de profesores e investigadores con la dirección de tesis de grado y posgrado. Participó con ponencias y conferencias magistrales en diversos congresos nacionales e internacionales. Fue coordinadora de varios libros y publicó artículos en revistas de su especialidad. Fue directora y fundadora del "Seminario de Filosofía y Poesía. Historia de las Ideas", en el posgrado del Centro de Investigaciones y Docencia en Humanidades del Estado de Morelos (1995). Fue miembro del Sistema Nacional de Investigadores.

Adriana Yáñez Vilalta, ensayista ante todo, se interesó en el estudio de temas sobre Estética, Filosofía y Cultura. En El movimiento surrealista examinó críticamente la poesía, el arte, el amor, la política y la moral expresados en esa corriente. Varias de sus obras se abocan al análisis del romanticismo como en Los románticos: nuestros contemporáneos, donde demuestra que, mediante el rompimiento de los cánones estéticos y las normas establecidas, los artistas y filósofos románticos impulsaron la búsqueda de una vida plena y sin contradicciones. En El nihilismo y la muerte de Dios trata uno de los temas más significativos de los románticos y lo aborda desde la religión, la poesía y la filosofía; quedan así expuestos asuntos como el nihilismo, la inversión de los valores, la voluntad de poder, la crítica radical del racionalismo, del cristianismo, de toda la metafísica anterior y la posibilidad de superar la crisis del pensamiento occidental. En Nerval y el romanticismo resaltó la importancia y la actualidad del movimiento romántico, que encuentra en la obra de Nerval los temas y las interrogantes del pensamiento romántico desde sus orígenes: la tradición del primer romanticismo alemán y el espíritu provocador deseoso de ridiculizar al mundo burgués. En Las Quimeras agrupó las preocupaciones intelectuales del arte romántico a partir de la obra de Nerval: las relaciones entre sueño y poesía, el tiempo y lo imaginario, lo bello y lo sublime, la idea de la mujer, del amor y de la muerte.