Desde 1955, el Goethe-Institut y el gobierno de la República Federal Alemana otorgan de manera anual la Medalla Goethe a personalidades de nacionalidad extranjera quienes hayan realizado grandes aportaciones al arte, la ciencia y la cultura alemanas. Las nominaciones son propuestas por un comité las 159 sedes del Goethe-Institut en 110 países junto con las delegaciones alemanas en cada región. A partir de esta selección, un jurado conformado por personas del medio cultural, artístico y académico de Alemania emite una lista de ganadores, la cual es confirmada por el presidente del Goethe-Institut.

Desde 1992 el galardón se entrega la ciudad de Weimar, donde Johann Wolfgang von Goethe falleció en 1832. De 1955 a 2008 la premiación se celebró el 22 de marzo para conmemorar el aniversario luctuoso del poeta. En 2009 el comité organizador cambió la fecha al 28 de agosto para que la entrega coincidiera con su nacimiento y con el festival cultural Kunstfest Weimar. 

Dos mexicanos han recibido la medalla: José María Pérez Gay la recibió en 1995 junto con Ada Brodsky, Laila Naim, Naum Kleiman, Isang Yun y Hermann Walther von der Dunk; mientras que Claudia Cabrera fue condecorada en 2024 junto con Carmen Romero Quero e Iskra Geshoska.