Jacques Lafaye (París, 21 de marzo de 1930) es uno de los mayores especialistas en historia de la cultura iberoamericana, con énfasis en las creencias religiosas de México, así como en la vida y la obra de Octavio Paz. Estudió en los liceos de Condorcet y de Henri IV, con beca del concurso nacional de becas de enseñanza secundaria; posteriormente se matriculó en La Sorbona, con una beca ganada en el concurso de la Ecole Normale Supérieure (rue d’Ulm). Cursó la licenciatura en Antropología en el Institut d´Ethnologie de París y la maestría y el doctorado en Humanidades en La Sorbona. Adquirió una formación antropológica, histórica, lingüística y literaria. Bajo el impulso decisivo de Marcel Bataillon se dedicó a la exploración de las culturas ibéricas. Su tesis Quetzalcóatl et Guadalupe. La formation de la conscience nationale au Mexique le valió el título de doctor de Estado; al ser publicada en un versión compendiada por la editorial NRF-Gallimard en 1974 se convirtió en un clásico, y ha tenido numerosas reimpresiones y reediciones en español (con prólogo de Octavio Paz para el Fondo de Cultura Económica en 1977), inglés y francés.
Lafaye inició su carrera americanista en el París de Posguerra bajo la égida de Paul Rivert y estuvo con destacados maestros, discípulos o apadrinados de éste, como Robert Ricard, Jacques Soustelle y Guy Stresser-Péan, quienes lo iniciaron en el conocimiento del México prehispánico y la Nueva España. Ha sido profesor titular de La Sorbona y El Colegio de Jalisco, y es miembro del Sistema Nacional de Investigadores desde 2000. Ha sido profesor visitante y conferencista desde 1966 en universidades de América y Europa de gran prestigio como Harvard, Princeton, y otras de la Ivy League, la Universidad Internacional Menéndez Pelayo, la Universidad Complutense de Madrid y la UNAM, entre otras; profesor asociado de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica). Editó el Journal de la Société des Américanistes. Colaboró en libros colectivos como Encyclopédie Universalis y The Cambridge History. Ha ocupado cargos en instituciones relacionadas con los estudios sobre Hispanoamérica: director del Institut d´Etudes Ibériques es Latinoaméricaines de La Sorbona, director del Institut d´Ethnologie de París, secretario general de la Sociéte des Americanistes (Musée de l´Homme), coordinador de la Comisión de Cultura Ibéricas en América Latina (UNESCO), miembro del Comité Permanente de los Congresos Internacionales de Americanistas (desde 1976), entre muchas otras responsabilidades de gran prestigio.
Algunas distinciones y asociaciones: miembro correspondiente de la Real Academia de la Historia (España, 1980), miembro correspondiente extranjero de la Real Academia Española (España, 1981), Comendador de la Orden de Isabel la Católica (España, 1985), miembro de The Hispanic Society of America (Estados Unidos, 1991), Comendador de Palmes académiques (Francias, 1994), Caballero de la Orden de la Légion d´Honneur (Francia, 1997), titular de El Águila azteca (México 2006).
Destacan sus obras Octavio Paz en la deriva de la modernidad (México: FCE, 2013), De la historia bíblica a la historia crítica. El tránsito de la conciencia occidental (México: FCE, 2013), Albores de la imprenta. El libro en España y Portugal y sus posesiones de Ultramar (México: FCE, 2002), Mesías, cruzadas, utopías. El judeo-cristianismo en las sociedades iberoamericanas (México: FCE, 1997), entre muchas otras.
