Arqueólogo, antropólogo, historiador, investigador, académico y autor mexicano. Egresado de la carrera de Arqueología de la Escuela Nacional de Antropología e Historia enah y de la maestría en Ciencias Antropológicas de la Universidad Nacional Autónoma de México unam. Profesor investigador emérito del Instituto Nacional de Antropología e Historia, institución en la que se desempeñó como director de Monumentos Prehispánicos, de la enah y del Centro de Estudios Superiores en Antropología Social, así como presidente del Consejo de Arqueología. Miembro de El Colegio Nacional, de la Academia Mexicana de la Historia, de la Academia Mexicana de la Lengua y del Seminario de Cultura Mexicana.
Desarrolló trabajos arqueológicos, principalmente, en Comalcalco, Tepeapulco, Bonampak, Cholula, Coacalco y Tlatelolco. Coordinó los proyectos de Tula y Teotihuacán y, en 1978, fue fundador y director del Proyecto Templo Mayor, uno de los mayores esfuerzos de investigación y salvamento arqueológicos del siglo XX. Director del Museo Nacional de Antropología y del Museo del Templo Mayor.
Autor de un vasto número de estudios sobre la cosmovisión, la cultura y la vida de los mexicas y sobre la arqueología y la historia mexicanas. También, de acercamientos diversos a la literatura mexicana, como los dedicados a Francisco Cervantes de Salazar, Juan Rulfo, Octavio Paz y Ramón Xirau.
Entre sus numerosos reconocimientos recibidos figuran la Medalla Benito Juárez 1992 de la Sociedad Mexicana de Geografía y Estadística; la Medalla Henry B. Nicholson 2002 de la Universidad de Harvard; el Premio Nacional de Ciencias y Artes 2007; el Premio Nacional Malinalli 2010; el Premio Juan Crisóstomo Doria 2015; el reconocimiento en 2018 de la Feria Internacional del Libro de Guadalajara a su trayectoria y sus más de 500 publicaciones bibliohemerográficas; la Medalla Museo de Antropología de Xalapa 2021; y el Premio Princesa de Asturias en Ciencias Sociales 2022 otorgado en España. En 2016 la Universidad de Harvard estableció una cátedra con su nombre y en 2022 la Academia Americana de Artes y Ciencias lo designó miembro honorario internacional. La unam y la Universidad de Colorado lo designaron doctor honoris causa.