Doctora por la Universidad de Minnesota (1983) con el trabajo Literatura y cultura nacional en Hispanoamérica. 1910-1940. Enseñó en la Universidad de Pittsburgh, donde también se desempeñó como directora del Departamento de Lenguas y Literaturas Hispánicas y como directora de Publicaciones del Instituto Internacional de Literatura Iberoamericana. En años anteriores también enseñó en la Universidad del Sur de California y la Universidad de Washington, en Seattle. Ha trabajado con instituciones como la Universidad de los Andes en Bogotá, Universidad de Harvard, la Universidad Andina Simón Bolívar en Quito, y la Universidad de California en Santa Cruz. Ha dado conferencias en Francia, España, Corea del Sur, Canadá, América Latina y Estados Unidos. Desde 2005 pertenece al cuerpo docente de la Universidad de Washington, en St. Louis, Missouri, donde se desempeña como profesora de Español y directora del programa de Estudios Latinoamericanos Profesor William H. Gass en Artes y Ciencias.

Su trabajo es de carácter transdisciplinario y se especializa en una serie de temas que van desde los tiempos de la colonia hasta la actualidad: Barroco, nacionalidad y modernidad, crítica cultural y teoría cultural, narrativa contemporánea de América Latina, estudios poscoloniales, historia intelectual, sexo y violencia, entre otros. Además de sus cursos sobre literatura colonial, crítica cultural latinoamericana y estudios culturales, imparte seminarios sobre el siglo xix, estética e ideología en el Barroco / Neo-barroco, literatura de mujeres, y sobre violencia y representación en América Latina. Es autora de nueve libros, editora y coeditora de más de treinta, y ha publicado alrededor de 70 artículos en libros y revistas especializadas, sobre colonialidad y poscolonialidad en América Latina, políticas de la escritura y crítica latinoamericana, entre otros temas.