Nació el 17 de junio de 1922 en Providence, Rhode Island, Estados Unidos. Estudió en Phillips Exeter Academy y posteriormente en Dartmouth College. Peleó en la Segunda Guerra Mundial y al finalizar su periodo de combatiente se trasladó a México para cursar la Maestría en Artes de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). En 1948 obtiene el grado de maestro con una investigación de la lírica castellana. En 1955 se doctoró en filosofía en la Universidad de Michigan. En 1960 y 1973 obtuvo la beca Guggenheim para realizar estudios de literatura en español y portugués. El 23 de junio de 1971 se convirtió en miembro de la Academia Mexicana de la Lengua. Trabajó en las universidades de Michigan, Chicago, Austin y fue mexicanista y profesor emérito del Departamento de Español y Portugués de la Universidad de Santa Bárbara, California.

Fue especialista en la vida y obra del poeta mexicano Ramón López Velarde. Otros escritores a los que dedicó numerosos estudios son Efrén Rebolledo, Rubén Darío, Antonio Machado, Octavio Paz y Francisco González de León. Estudio arduamente la estética del Modernismo y realizó importantes investigaciones filológicas de la literatura mexicana y española. Murió el 18 de marzo del 2011 en San Diego, California.