Poeta, ensayista y promotor cultural cubano. Doctor en Filosofía y Letras por la Universidad de La Habana uh. Doctor en Ciencias Filológicas. Realizó estudios de lingüística en La Sorbona de París y cursos académicos en Londres. Presidente de Casa de las Américas y, desde 1995, miembro de la Academia Cubana de la Lengua acl. Miembro correspondiente de la Real Academia Española rae. Profesor de la uh (desde 1995, Profesor Emérito).

Entre 1957 y 1958, fue profesor de la Universidad de Yale. Ofreció conferencias, lecturas y cursos, en muchas otras instituciones culturales de América, Europa y Japón. Fue Profesor Honorario de la Universidad de San Marcos usm, Lima (1986) y Doctor Honoris Causa de las Universidades de Sofía (1989), Buenos Aires (1993) y Central de Las Villas (2011). Entre 1947 y 1948, fue jefe de información de la revista Alba (para la cual entrevistó a Ernest Hemingway); colaborador. desde 1951. de la revista Orígenes; director, entre 1959 y 1960, de la Nueva Revista Cubana; consejero cultural de Cuba en Francia (1960); y secretario de la Unión de Escritores y Artistas de Cuba uneac (1961‑1964), donde fundó en 1962 y codirigió hasta 1964, junto a Nicolás Guillén, Alejo Carpentier y José Rodríguez Feo, la revista Unión.

En 1965, empezó a dirigir la revista que es órgano de la Casa de las Américas, institución que además presidió desde 1986. En 1977 fundó, y dirigió hasta 1986, el Centro de Estudios Martianos y su Anuario. Fue diputado de la Asamblea Nacional del Poder Popular anpp e integró el Consejo de Estado de la República de Cuba entre 1998 y 2013. Dirigió la acl entre 2008 y 2012.

Autor de más de media centena de obras. Publicó su primer poema Elegía como un himno a los 20 años. Premio Nacional de Poesía 1951. Premio Latinoamericano de Poesía Rubén Darío. Premio Internacional de Poesía Nikola Vaptsarov de Bulgaria. Premio Internacional de Poesía Pérez Bonalde, de Venezuela. Premio de la Crítica Literaria 1996. Medalla oficial de las Artes y las Letras, otorgada en Francia, en 1998. Premio Juchimán de Plata 2004. Premio Internacional Fernando Ortiz 2015. Premio Latinoamericano y Caribeño de Ciencias Sociales clacso 2017. Premio Internacional unesco/José Martí 2019.